Přátelé, kteří s ním ve středu večeřeli v restauraci v západním Hollywoodu, uvedli, že Welles vypadal bledý a vyhublý, ale působil vesele a vitálně.
Welles, stejně obrovský co do fyzických rozměrů jako talentu, se léčil se srdeční chorobou a cukrovkou.
Policie uvedla, že vzhledem k tomu, že o jeho srdečním onemocnění se vědělo a v posledních 20 dnech kvůli němu navštívil lékaře, nebude nutná pitva.
Welles, známý především jako hvězda, scenárista a producent přelomového filmu „Občan Kane“, byl téměř pět desetiletí významnou osobností ve světě filmu, divadla a rozhlasu. Během své dlouhé a často bouřlivé kariéry buď hrál, režíroval, produkoval, napsal nebo se podílel na 60 celovečerních filmech u nás i v zahraničí.
Jako slavný divadelní herec ohromil národ svou šokující autentickou zpravodajskou verzí sci-fi fantasy H. G. Wellse „Válka světů“ v rozhlasovém vysílání 30. října 1938.
Poslední desetiletí si vydělával, jak sám říkal, „peníze na potraviny“ účinkováním v televizních reklamách – především ve spotech na víno Paul Masson, v nichž proslavil větu: „Neprodáme žádné víno předčasně.“
Jeho čtvrteční smrt přinesla pochvalu od osobností filmového průmyslu podbarvenou smutkem, že Wellesův slib nebyl nikdy zcela naplněn.
„To,“ řekl herecký veterán John Houseman, „je naprostá blbost—-„. Kariéra Housemana a Wellese začala vzkvétat přibližně ve stejné době ve 30. letech, kdy byli blízkými spolupracovníky v některých velmi kontroverzních avantgardních divadelních podnicích.
„Pracoval jsem s Orsonem asi pět let,“ řekl Houseman ve čtvrtek pozdě večer. „Byla to jedna z nejúžasnějších zkušeností mého života. S jistotou jsem věděl, že pracuji s géniem – na jeho život můžeme vzpomínat jako na výjimečný. Vytvořil řadu mistrovských děl – v divadle černošského ‚Macbetha‘, ve filmu ‚Občana Kanea‘ a mnoho dalších. . . . Svět k němu nebyl příliš milosrdný. Možná kdyby k němu byli lidé laskavější, dokázal by toho víc.“
Narodil se jako George Orson Welles 15. května 1915 v Kenoshe ve státě Wis, byl druhým synem bohatých rodičů. Jeho otec byl vynálezce a továrník, který pocházel z bohaté virginské rodiny. Jeho matkou byla bývalá Beatrice Ivesová, která zemřela, když bylo Wellesovi osm let.
Na turné s otcem
Po matčině smrti se s otcem vydal na světové turné, přičemž většinu času strávil v Šanghaji.
Jako dítě, ve věku, kdy většina mladých lidí teprve začíná číst, projevoval Welles pozoruhodný talent pro téměř všechna umění – psal básně, maloval, hrál, hrál na klavír a inscenoval vlastní inscenace Shakespeara.
Welles vyrůstal v Chicagu a vzdělával se převážně doma až do svých 11 let, kdy nastoupil do soukromé Toddovy školy ve Woodstocku ve státě Ill. Jeho otec zemřel o rok později a Welles se stal svěřencem doktora Maurice Bernsteina, chicagského lékaře. Welles později použil Bernsteinovo jméno pro jednu z hlavních postav ve filmu Občan Kane.
Maturoval na Toddově škole v roce 1931, rozhodl se nevystudovat vysokou školu a vydal se na skicářské turné po Irsku.
Welles, který byl pohledný a už tehdy disponoval zvučným, přirozeně dramatickým hlasem, se nechal přemluvit k práci v irské divadelní společnosti a tvrdil, že hrál v newyorských představeních. Přestože irské producenty jeho tvrzení nenadchlo, přijali ho a Welles debutoval v dublinském Gate Theatre rolí zlého vévody z Wurtembergu ve hře „Žid Suss“. Získal dobré ohlasy a později hrál a režíroval několik dalších her pro stejnou skupinu.
V roce 1932 se vrátil do Spojených států, vyzkoušel si několik rolí na Broadwayi a pokračoval v cestách, když byl odmítnut. Odjel do Maroka a Španělska – kde se naučil zápasit s býky -, než se opět vrátil do New Yorku a získal roli v zájezdové společnosti herečky Katherine Cornellové.
Broadwayský debut
Welles debutoval na Broadwayi s Cornellovou v roce 1934 ve hře „Romeo a Julie“, kde hrál Chora i Tybalta. Ve stejném roce se oženil s chicagskou společenskou smetánkou a herečkou Virginií Nicholsonovou, spolurežíroval čtyřminutový film „The Hearts of Age“ a poprvé vystoupil v rozhlase.
Přibližně ve stejné době se mladý herec seznámil s Housemanem, který tehdy řídil divadelní skupinu Phoenix. Brzy poté Welles a Houseman produkovali a režírovali pro Federal Theater Project. S Housemanem založil v roce 1937 Mercury Theatre Project.
V následujícím roce se soubor vyvinul ve vysoce experimentální Mercury Theatre of the Air, týdenní rozhlasovou antologii.
„Válka světů“ byla zamýšlena jako druh halloweenského žertu, ale dokumentární styl byl tak realistický, že tisíce posluchačů zpanikařily a evakuovaly své domovy. Welles v něm hrál hlavní roli a scénář napsal Howard Koch.
Zejména díky úspěchu rozhlasového pořadu ho v roce 1940 přivedla společnost RKO do Hollywoodu. V červenci začal natáčet svůj první celovečerní film – byl to „Občan Kane“, film dodnes prohlašovaný za jeho nejlepší novátorský počin. K filmu, který sledoval kariéru amerického novinového magnáta, jehož život se v mnohém podobal životu mocného vydavatele Williama Randolpha Hearsta, napsal scénář (společně s Hermanem J. Mankiewiczem), režíroval ho, produkoval a hrál v něm hlavní roli.
Hearst se pokusil film potlačit. Hearstova hvězdná filmová publicistka Louella Parsonsová se snažila přimět filmová studia, aby Wellese zařadila na černou listinu – a žádná z Hearstových publikací nechtěla otisknout recenzi filmu.
Film byl porotami filmových kritiků několikrát zvolen nejlepším filmem všech dob – a jeho novátorské postupy ovlivnily generace následujících filmových tvůrců. Přestože film zaznamenal obrovský úspěch u kritiky, nebyl komerčním hitem.
Veteránští hollywoodští publicisté a kritici tvrdili, že Welles sice nikdy nebyl formálně zařazen na černou listinu, ale stal se prakticky nezaměstnatelným kvůli své zjevné neschopnosti dokončit projekty, jako byly filmy „Velkolepí Ambersonové“ (1942) a „MacBeth“ (1948), které dokončovali jiní.
Posledním velkým hollywoodským filmem, který režíroval, byl „Dotek zla“ z roku 1957.
V pozdějších letech byl Welles znovu a znovu oceňován filmovým establishmentem – Filmovou akademií, Americkým filmovým institutem, Cechem amerických režisérů a na filmových festivalech po celém světě.
„Teď už jsem jen starý vánoční strom, jehož kořeny odumřely,“ řekl Welles po převzetí zvláštního Oscara v roce 1970. „Prostě přicházejí, a zatímco ze mě opadávají malé jehličky, nahrazují je medailonky.“
Jako držitel třetího výročního ocenění za celoživotní dílo, které uděluje Americký filmový institut v roce 1975, Welles řekl:
„Jako režisér se platím ze svých hereckých zakázek. Svou vlastní prací dotuji svou práci. Jinými slovy, jsem blázen.“
Welles byl podle přátel náruživý jedlík a piják neuvěřitelné kapacity a byl závislý na velkých dlouhých doutnících. Fyzicky byl obrovský – měřil metr osmdesát a obvykle vážil kolem 300 kilogramů, i když podle přátel v poslední době zhubl asi 60 kilogramů.
Advokát Eli Blumefeld, dlouholetý spolupracovník a mluvčí rodiny, uvedl, že Welles nejméně posledních sedm let navštěvoval lékaře kvůli srdečním potížím.
Blumefeld řekl, že Welles v posledních reklamách pracoval „stejně tvrdě nebo ještě tvrději“ jako kdykoli předtím jako režisér nebo producent.
Hollywood Wellesova smrt těžce zasáhla – byla to třetí superhvězda, která zemřela během jednoho týdne. Rock Hudson zemřel na AIDS 2. října a Yul Brynner zemřel na komplikace rakoviny ve čtvrtek brzy ráno.
„Nebyly to dobré dny,“ řekla herečka Janet Leighová, která s Wellesem pracovala ve filmu „Dotek zla“. Dodala: „Všichni bychom si přáli, abychom mohli více využít Orsonova génia.“
„Není žádným peřím hollywoodské komunity, že lépe nevyužila jeho talentu,“ řekl John Huston, jeden z velkých současných herců a režisérů.
Welles se v roce 1943 oženil s herečkou Ritou Hayworthovou, s níž si zahrál ve filmu „Dáma ze Šanghaje“ (1947), který napsal, režíroval a produkoval. Rozvedli se v roce 1948.
Welles se nedlouho po rozvodu se slečnou Hayworthovou vydal do evropského exilu, kde přijal role v desítkách filmů, z nichž nejznámější je zlověstný Harry Lime v britském hitu „Třetí muž“ z roku 1949.
V roce 1955 se oženil s hraběnkou di Girafalco, která hrála v italských filmech jako Paola Mori. Právě se slečnou Mori strávil většinu let v Evropě. Welles a slečna Moriová se vrátili do Spojených států v roce 1970 a jejich domovem se stalo Las Vegas.
Při svých častých cestách do Hollywoodu od té doby pobýval v domě se čtyřmi ložnicemi na svahu v bloku 1700 North Stanley Avenue, kde zemřel.
Wellese přežila slečna Mori a tři dcery: Christopher Welles Feder z New Yorku, Beatrice Wellesová ze Scottsdale v Arizoně, a Rebecca Wellesová z Tacomy ve státě Wash. Na přípravě pohřbu se pracuje.
Divadelník Welles se v nedávném rozhovoru vyjádřil ke smrti takto:
„Raduji se z přítomnosti smrti, protože si myslím, že právě ona činí život zářivým a krásným. A bez ní by byl svět směšný. Zajímá mě z každého úhlu pohledu. Můj zájem o ni neochabuje ani s jejím přiblížením.“
Na tomto článku se podíleli redaktoři deníku Times Marylouise Oatesová a Boris Yaro v Los Angeles a Elizabeth Mehrenová v New Yorku.