Raný život
Degas se narodil jako Hilaire-Germain-Edgar de Gas 19. července 1834 v Paříži ve Francii. (V dospělosti si Degas vrátil původní pravopis svého příjmení.) Jeho otec Auguste byl bankéř a matka Celestine byla Američanka z New Orleans. Jejich rodina patřila ke střední třídě se vznešenějšími nároky. Po mnoho let se Degasova rodina psala „de Gas“; předložka „de“ naznačovala pozemkový aristokratický původ, který ve skutečnosti neměli.
Degas pocházel z velmi hudební rodiny – jeho matka byla amatérskou operní zpěvačkou a jeho otec příležitostně pořádal v jejich domě recitály hudebníků. Degas navštěvoval prestižní a přísnou chlapeckou střední školu Lycée Louis-le-Grand, kde se mu dostalo klasického vzdělání.
Degas také v dětství projevoval pozoruhodnou schopnost kreslit a malovat, v čemž ho podporoval jeho otec, který byl zběhlým milovníkem umění. V roce 1853, ve svých 18 letech, získal povolení „kopírovat“ v pařížském Louvru. (V 19. století rozvíjeli začínající umělci svou techniku tím, že se pokoušeli kopírovat díla mistrů.) Vytvořil také několik působivých kopií Rafaela a studoval díla současnějších malířů, jako byli Ingres a Delacroix.
V roce 1855 byl Degas přijat na École des Beaux-Arts (dříve Académie des Beaux-Arts) v Paříži. Po pouhém roce studia však Degas školu opustil a strávil tři roky cestováním, malováním a studiem v Itálii. Maloval pečlivé kopie děl velkých italských renesančních malířů Michelangela a da Vinciho a rozvíjel úctu ke klasické linearitě, která zůstala charakteristickým rysem i jeho nejmodernějších obrazů.
Raná díla
Po návratu do Paříže v roce 1859 se Degas rozhodl prosadit jako malíř. Vycházel z tradičního přístupu a maloval velké portréty členů rodiny a velkolepé historické výjevy, například „Dcera Jefty“, „Semiramis staví Babylon“ a „Válečná scéna ve středověku“. Degas předkládal tato díla všemocnému Salonu, skupině francouzských umělců a učitelů, kteří předsedali veřejným výstavám. Ta měla velmi rigidní a konvenční představy o kráse a správné umělecké formě a přijala Degasovy obrazy s odměřenou lhostejností.
V roce 1862 se Degas v Louvru seznámil s kolegou malířem Edouardem Manetem a mezi touto dvojicí rychle vznikla přátelská rivalita. Degas začal sdílet Manetovo opovržení vůči vládnoucímu uměleckému establishmentu i jeho přesvědčení, že umělci se musí obrátit k modernějším technikám a námětům.
V roce 1868 se Degas stal významným členem skupiny avantgardních umělců, k níž patřili Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet a Alfred Sisley, kteří se často scházeli v kavárně Café Guerbois, aby diskutovali o způsobech, jakými by se umělci mohli zapojit do moderního světa. Jejich setkání se konala v bouřlivých dobách francouzských dějin. V červenci 1870 vypukla prusko-francouzská válka a vysoce nacionalistický Degas se dobrovolně přihlásil do francouzské národní gardy. Po skončení války v roce 1871 se nechvalně proslulá Pařížská komuna na dva děsivé měsíce zmocnila vlády v hlavním městě, než Adolphe Thiers v krvavé občanské válce obnovil třetí republiku. Degas se vřavě Pařížské komuny do značné míry vyhnul tím, že se vydal na delší cestu za příbuznými do New Orleansu.
.