Plazmové řezačky pracují tak, že vysílají elektrický oblouk přes plyn, který prochází zúženým otvorem. Tímto plynem může být vzduch z obchodu, dusík, argon, kyslík atd. Tím se zvýší teplota plynu natolik, že přejde do 4. stavu hmoty. Všichni známe první tři: tj. pevné, kapalné a plynné skupenství. Vědci tento další stav nazývají plazma. Protože řezaný kov je součástí obvodu, elektrická vodivost plazmatu způsobuje přenos oblouku na dílo.
Omezený otvor (tryska), kterým plyn prochází, způsobuje jeho protlačování vysokou rychlostí, podobně jako vzduch procházející Venturiho trubicí v karburátoru. Tato vysoká rychlost plynu protíná roztavený kov. Plyn je také veden po obvodu řezné plochy, aby stínil řez.
V mnoha dnešních lepších plazmových řezačkách se k ionizaci plynu a prvotnímu vytvoření plazmatu před přenosem oblouku používá pilotní oblouk mezi elektrodou a tryskou.
Dalšími používanými metodami jsou dotyk hrotu hořáku s obrobkem za účelem vytvoření jiskry a použití vysokofrekvenčního startovacího obvodu (jako zapalovací svíčka). Ani jedna z těchto dvou posledních metod není kompatibilní s CNC (automatizovaným) řezáním.
Na této fotografii je vidět vířivý prstenec, který je nad elektrodou a způsobuje rychlé otáčení plazmy při jejím průchodu.
Ačkoli se všechny tyto části označují jako spotřební materiál, jsou to právě elektroda a tryska, které se opotřebovávají a vyžadují pravidelnou výměnu.
CNC (počítačem numericky řízené) plazmové řezačky plně automatizují proces výroby tvaru. Rané CNC stroje používaly pásku s proděravěnými malými otvory, která poskytovala pokyny primitivnímu (podle dnešních měřítek) počítači.
Dnešní CNC jednotky používají buď drahé počítače s omezenou výrobou vyrobené speciálně pro provoz vypalovacích strojů, nebo osobní počítače upravené pro provoz těchto strojů. Obojí poskytuje stejnou kvalitu řezu a rychlost výroby. Při řezání na CNC uspořádáte tvary na obrazovce počítače a automaticky je vyřežete, aniž byste se museli dotknout materiálu. Software CNC umožňuje naprogramovat pauzy pro prořezávání, zvětšovat nebo zmenšovat měřítko v řádu sekund, nastavovat zrychlení a zpomalení v rozích a další funkce, které nejsou možné u jednotek s elektrickým okem.