John Quincy Adams se narodil 11. července 1767 ve vesnici Braintree (dnes Quincy) ve státě Massachusetts, několik mil jižně od Bostonu. Raná léta strávil střídavě v Braintree a v Bostonu a jeho starostlivý otec a láskyplná matka ho učili matematice, jazykům a klasikům. Jeho otec John Adams byl po celý život Johna Quincyho politicky aktivní, ale svolání Prvního kontinentálního kongresu v roce 1774 znamenalo novou etapu v aktivitě Johna Adamse. Starší Adams se pak podílel na vedení Kontinentálního kongresu, sepsal Deklaraci nezávislosti a dohlížel na průběh revoluční války. V životě svých dětí také častěji chyběl, než byl přítomen, a velkou část jejich výchovy a vzdělávání přenechal jejich matce Abigail.
V prvním roce války se mladý John Quincy Adams obával o život svého otce a měl strach, že by Britové mohli vzít jeho rodinu jako rukojmí. Když totiž John Adams podepsal Deklaraci nezávislosti, dopustil se tím vlastizrady Anglie, za kterou hrozil trest smrti. Pro Johna Quincyho byla tato léta vlastně počátkem jeho mužnosti a později v životě vzpomínal, že se jako nejstarší syn cítil zodpovědný za ochranu své matky, zatímco se jeho otec věnoval revolučním záležitostem. John Quincy byl se svou matkou svědkem bitvy u Bunker Hillu z vrcholu jednoho z kopců v Braintree a pravidelně vídal vojáky procházející jeho rodným městem. Revoluční válka nebyla nějakou vzdálenou, teoretickou událostí, ale bezprostřední a děsivou skutečností.
Příprava na světovou scénu
Od deseti do sedmnácti let zažil Adams neuvěřitelné evropské dobrodružství, které ho připravilo na pozdější kariéru v zahraničních službách své země. Koncem roku 1777 byl John Adams vyslán do Evropy jako zvláštní vyslanec a v roce 1778 ho John Quincy doprovázel do Paříže. Během následujících sedmi let strávil John Quincy nějaký čas v Paříži, Nizozemsku a Petrohradě, s kratšími návštěvami v Anglii, Švédsku a Prusku. První formální vzdělání získal mladý Adams na akademii Passy u Paříže, kde spolu s vnuky Benjamina Franklina studoval šerm, tanec, hudbu a umění. Adamsovi zůstali ve Francii něco přes rok a pak se asi na tři měsíce vrátili domů.
Když byl John Adams v listopadu 1779 znovu vyslán do Evropy a pověřen vyjednáváním o míru s Británií, vrátil se se svými syny Johnem Quincym a Charlesem do Paříže v únoru 1780 po strastiplné cestě nejprve na děravé lodi a pak po souši na mulách ze Španělska. John si uvědomoval, že mírová jednání jsou málo pravděpodobná, a proto se v létě 1780 rozhodl přesídlit do Amsterdamu spolu se svými syny, kteří krátce studovali na univerzitě v Leidenu. Karel se ukázal být v Evropě nešťastný a po roce a půl byl poslán domů. Přibližně ve stejné době v roce 1781 bylo přerušeno vzdělávání Johna Quincyho, když Francis Dana, nově jmenovaný americký vyslanec v Petrohradě, požádal, aby ho tehdy čtrnáctiletý John Quincy doprovázel jako překladatel a osobní tajemník. O rok později cestoval John Quincy sám pět měsíců z Petrohradu do Haagu, sídla nizozemské vlády, aby se připojil ke svému otci. Po návratu do Ameriky v roce 1785 se Adams zapsal na Harvard College jako pokročilý student a studium dokončil za dva roky.
Po ukončení studia Adams studoval práva a v létě roku 1790 složil advokátní zkoušky v Massachusetts. Během přípravy na právnickou zkoušku ovládal těsnopis a četl vše, co mu přišlo pod ruku, od starověkých dějin po populární literaturu. Zvláště si oblíbil humoristický román Henryho Fieldinga Tom Jones, který považoval za „jeden z nejlepších románů v jazyce“. Adams vždy obdivoval Thomase Jeffersona, blízkého přítele svého otce a hlavního autora Deklarace nezávislosti, a Jeffersonovy Poznámky o Virginii považoval za brilantní spisovatelské dílo.
Jako mladý muž Adams vyčníval ze své věkové skupiny. Neúčastnil se obvyklých vysokoškolských žertíků ani si příliš nemyslel o svých učitelích – mnozí z nich byli méně sečtělí a měli méně světských zkušeností než on. Adams však měl vděčný pohled na mladé ženy. Jeho první láskou byla ve čtrnácti letech francouzská herečka, kterou nikdy osobně nepoznal, ale snil o ní poté, co viděl její divadelní představení. Během své právnické praxe se John Quincy hluboce zamiloval do mladé ženy, kterou potkal v Newburyportu ve státě Massachusetts, kde studoval práva. Románek trval několik měsíců, než ho jeho matka Abigail Adamsová přesvědčila, aby sňatek odložil, dokud si nebude moci dovolit vydržovat manželku. John Quincy souhlasil a jejich cesty se rozešly. Byl to rozchod, kterého vždy litoval, ale ukázal Adamsův povahový rys, který ho provázel po celý život: úctu k názorům rodičů.
V letech 1790-1794 vykonával Adams v Bostonu s malým úspěchem právnickou praxi. Jako nový, mladý právník, který soupeřil o klienty s mnohem zavedenějšími a staršími muži, měl potíže se získáváním platících klientů. Zdá se, že mu nepomohla ani skutečnost, že jeho otec byl nyní viceprezidentem Spojených států. Když Adams nevykonával právnickou praxi, psal články na podporu Washingtonovy administrativy a diskutoval s kolegy právníky o politických otázkách té doby. Nakonec v roce 1794, právě když se právnická kariéra Johna Quincyho začínala rozjíždět, ho prezident George Washington, který si vážil podpory mladého Adamse své administrativě a byl si vědom jeho plynulé znalosti francouzštiny a nizozemštiny, jmenoval ministrem v Nizozemsku. Pro mladého diplomata to byla příznivá doba. Pečlivě řídil splácení nizozemských půjček poskytnutých Americe během americké revoluce a posílal Washingtonovi dobře hodnocené oficiální zprávy o důsledcích Francouzské revoluce.
Náladový nápadník
Když John jako mladý chlapec cestoval po Francii, seznámil se s Louisou Catherine, čtyřletou dcerou Joshuy Johnsona, amerického obchodníka, který se oženil s Angličankou a žil tehdy ve francouzském Nantes. Po letech, v roce 1797, kdy Louisa vyrostla v krásnou dvaadvacetiletou ženu, se s Adamsem znovu setkali. Nyní byl třicetiletým diplomatem a synem prezidenta Spojených států. Žila v Londýně, kde její otec působil jako americký konzul, a Adams byl do Londýna vyslán z Haagu, aby vyměnil ratifikaci Jayovy smlouvy. Rodina Johnsonových poskytovala Američanům v Londýně společenské centrum a Adams ji pravidelně navštěvoval. Časem se začal Louisě dvořit, každý večer s rodinou večeřel, ale vždy odešel, když dívky začaly po večeři zpívat – Adams neměl rád zvuk ženského hlasu při zpěvu. Louisa zjistila, že ji její náladový nápadník zaujal. Oba se vzali 26. července 1797, a to i přes počáteční námitky Adamsových rodičů, kteří nepovažovali za moudré, aby budoucí prezident měl manželku narozenou v cizině.
Právě v době jejich sňatku byl John Quincy jmenován americkým ministrem v Prusku, kde zůstal až do roku 1800, kdy jeho otec prohrál svůj pokus o znovuzvolení do druhého prezidentského období. Adamsovi se vrátili do Spojených států v roce 1801 se svým synem Georgem Washingtonem Adamsem a John Quincy se vrhl do místní politiky a vyhrál volby do státního senátu. V roce 1803 jej pak massachusettští zákonodárci jmenovali do Senátu USA.
Kariéra v diplomacii
Jako americký senátor za Massachusetts přešel ze svých nominálně federalistických pozic k podpoře demokraticko-republikánské vlády prezidenta Thomase Jeffersona. Podpořil koupi Louisiany, jako jeden ze dvou federalistů, a uvalení zákona o embargu na zahraniční obchod v roce 1807. V roce 1808 federalisty ovládaný zákonodárný sbor státu Massachusetts rozzuřilo Adamsovo proffersonovské chování a svou nespokojenost vyjádřil jmenováním Adamsova nástupce téměř celý rok před koncem Adamsova funkčního období. Adams okamžitě rezignoval a následně změnil svou stranickou příslušnost z federalistické na demokraticko-republikánskou.
Krátce po ztrátě senátorského křesla jmenoval prezident James Madison Adamse prvním americkým ministrem v Rusku. Ačkoli Adams již dříve vyjadřoval negativní pocity vůči Rusku jako národu „otroků a knížat“, brzy si vytvořil silný osobní vztah k carovi Alexandrovi, kterého obdivoval pro jeho ochotu postavit se Napoleonovi. Během pobytu v Rusku Adams přesvědčil cara, aby povolil americkým lodím obchodovat v ruských přístavech, a když Napoleon v roce 1812 napadl Rusko, Adamsovy depeše domů poskytly Madisonovi podrobné a pronikavé zprávy o válce.
V roce 1814 prezident Madison jmenoval Adamse vedoucím pětičlenné delegace, která měla vyjednat mírovou dohodu o ukončení války s Británií v roce 1812. Byla to nadějná skupina Američanů, která se sešla v belgickém Gentu: Zvláštní vyslanec John Quincy Adams, ministr financí Albert Gallatin, senátor James A. Bayard z Delaware, předseda Sněmovny reprezentantů Henry Clay a ministr USA ve Švédsku Jonathan Russell. Jednání o smlouvě trvala pět měsíců a jejich výsledkem byla dohoda o ukončení bojů a obnovení stavu všech území na začátku války. Nebyly v ní zmíněny otázky, které válku rozpoutaly, jako např. zajímání amerických námořníků nebo práva neutrálního obchodu. Přesto byla smlouva pro Spojené státy významným vítězstvím: mladý národ se zapojil do boje s největší vojenskou mocností na světě, aniž by výměnou za mír cokoli postoupil. Smlouva byla podepsána 24. prosince 1814, dva týdny před velkým vítězstvím amerických sil nad Brity v bitvě u New Orleansu. Zpráva o smlouvě dorazila do Ameriky až v polovině února a Senát ji jednomyslně ratifikoval 17. února 1815.
Madison následně vyslal Adamse na dva roky do Anglie. Po zvolení Jamese Monroea prezidentem přijal Adams jmenování ministrem zahraničí, kterým byl v letech 1817-1825. Během svého dlouhého působení v čele ministerstva zahraničí shromáždil působivý seznam diplomatických úspěchů. Na prvním místě seznamu stojí jeho role při formulování Monroeovy doktríny, která varovala evropské státy, aby se nevměšovaly do záležitostí západní polokoule. Ačkoli Thomas Jefferson a James Madison radili prezidentu Monroeovi, aby proklamaci vydal ve společném prohlášení s Velkou Británií, Adams – chápajíc související diplomatickou symboliku – přesvědčil Monroea, aby vydal jednostranné a nezávislé prohlášení jako znak svrchovanosti USA na polokouli.
Státní tajemník Adams také úspěšně vyjednal rybářská práva USA u kanadského pobřeží, založil současnou americko-kanadskou dohodu o rybolovu, která byla podepsána na základě dohody mezi USA a Kanadou.kanadskou hranici od Minnesoty po Skalisté hory, formuloval pragmatickou politiku uznání nově nezávislých latinskoamerických národů a dosáhl předání španělské Floridy Spojeným státům ve smlouvě Adams-Onís z roku 1819. Tato smlouva také stanovila jihozápadní hranici Spojených států na řece Sabine (v dnešním Texasu) a odstranila španělské nároky na Oregon. Adams rovněž zastavil ruské nároky na Oregon. V rámci ministerstva zahraničí jmenoval zaměstnance spíše na základě zásluh než protekce a po svém zvolení prezidentem v roce 1824 po sobě zanechal vysoce efektivní diplomatickou službu s jasnými postupy odpovědnosti a zavedeným systémem regulované korespondence.