Když začala americká občanská válka, byl prezident Abraham Lincoln na funkci vrchního velitele připraven mnohem méně než jeho jižanský protivník. Jefferson Davis vystudoval West Point (pro jistotu v nejnižší třetině svého ročníku), velel pluku, který neohroženě bojoval u Buena Visty v mexické válce, a v letech 1853 až 1857 působil jako ministr války ve vládě Franklina Pierce. Jedinou Lincolnovu vojenskou zkušenost získal v roce 1832, kdy byl kapitánem jednotky domobrany, která se nedočkala žádné akce ve válce s Černým jestřábem, jež začala, když se indiáni kmene Sac a Fox (vedeni válečným náčelníkem Černým jestřábem) pokusili vrátit z Iowy do vlasti svých předků v Illinois, čímž údajně porušili smlouvu o odsunu, kterou podepsali. Během Lincolnova jednoho funkčního období v Kongresu se v projevu z roku 1848 vysmíval jeho vojenské kariéře. „Věděli jste, že jsem vojenský hrdina?“ řekl. „Bojoval jsem, krvácel a odešel“ po „nájezdech na divoké cibule“ a „mnoha krvavých bojích s Musquety“.
Z tohoto příběhu
Když tedy 15. dubna 1861 – po konfederačním bombardování pevnosti Fort Sumter – povolal státní milici do federální služby, čekala Lincolna jako vrchního velitele prudká učební dráha. Učil se však rychle; jeho zkušenosti právníka, který byl převážně samoukem s bystrým analytickým myšlením a pro duševní cvičení si osvojil euklidovskou geometrii, mu umožnily rychle se učit v zaměstnání. Četl a vstřebával díla o vojenské historii a strategii; pozoroval úspěchy a neúspěchy svých i nepřátelských vojenských velitelů a vyvozoval z nich výstižné závěry; dělal chyby a učil se z nich; používal svůj velký kvocient zdravého rozumu, aby se prokousal obezličkami a výmluvami vojenských podřízených. V roce 1862 bylo jeho chápání strategie a operací natolik pevné, že téměř ospravedlňovalo přehnaný, ale ne zcela nesprávný závěr historika T. Harryho Williamse: „Lincoln vyniká jako velký válečný prezident, pravděpodobně největší v našich dějinách, a velký přirozený stratég, lepší než kterýkoli z jeho generálů.“
Jako prezident národa a vůdce své strany i vrchní velitel byl Lincoln zásadně odpovědný za utváření a určování národní politiky. Touto politikou bylo od prvního do posledního okamžiku zachování Spojených států jako jednoho národa, nedělitelného, a jako republiky založené na vládě většiny. Ačkoli Lincoln nikdy nečetl slavné pojednání Karla von Clausewitze O válce, jeho činy byly dokonalým vyjádřením Clausewitzova hlavního argumentu: „Politický cíl je cílem, válka je prostředkem k jeho dosažení a prostředky nelze nikdy posuzovat odděleně od jejich účelu. Proto je jasné, že válku nelze nikdy považovat za něco autonomního, ale vždy za nástroj politiky.“
Někteří profesionální vojenští velitelé měli tendenci považovat válku za „něco autonomního“ a odsuzovali vměšování politických úvah do vojenských záležitostí. Vezměme si pozoruhodný příklad „politických generálů“. Lincoln jmenoval do hodnosti brigádního generála nebo generálmajora mnoho významných politiků s malým nebo žádným vojenským výcvikem či zkušenostmi. Někteří z nich obdrželi tato jmenování tak brzy ve válce, že následně předčili profesionální důstojníky se vzděláním z West Pointu. Lincoln také pověřoval generály významné etnické vůdce, aniž by bral ohled na jejich vojenské zásluhy.
Historici, kteří odsuzují hojnost politických generálů, někdy uvádějí anekdotu, která tento proces zesměšňuje. Vypráví se, že jednoho dne roku 1862 Lincoln a ministr války Edwin M. Stanton procházeli seznam plukovníků určených k povýšení na brigádního generála. Když došli ke jménu Alexandra Schimmelfenniga, prezident prohlásil, že „je třeba udělat něco, co je nepochybně v zájmu Nizozemců, a za tím účelem chci Schimmelfenniga jmenovat“. Stanton namítl, že existují lépe kvalifikovaní Američané německé národnosti. „Na tom nezáleží,“ řekl údajně Lincoln, „jeho jméno vynahradí jakýkoli rozdíl.“
Generál Schimmelfennig je dnes připomínán především tím, že se tři dny skrýval v kůlně vedle prasečího chlívku, aby unikl zajetí u Gettysburgu. Také další političtí generálové jsou připomínáni spíše pro své vojenské porážky nebo omyly než pro nějaké pozitivní úspěchy. Často se zapomíná na vynikající vojenské výsledky některých politických generálů, jako byli John A. Logan a Francis P. Blair (mimo jiné). A někteří West Pointeři, zejména Ulysses S. Grant a William T. Sherman, by možná upadli v zapomnění, kdyby Granta zpočátku nesponzoroval kongresman Elihu B. Washburne a Shermana jeho bratr John, americký senátor.
I kdyby se však ukázalo, že všichni političtí generálové nebo generálové, při jejichž jmenování hrála roli politika, mají průměrné vojenské výsledky, měl by tento proces pozitivní dopad na národní strategii tím, že by mobilizoval jejich voliče pro válečné úsilí. V předvečer války čítala americká armáda přibližně 16 400 mužů, z toho asi 1 100 důstojníků. Z nich asi 25 % rezignovalo na vstup do konfederační armády. Do dubna 1862, kdy byl rok po válce, se počet dobrovolníků v armádě Unie rozrostl na 637 000 mužů. Tato masová mobilizace by se neuskutečnila bez obrovského úsilí místních a státních politiků i významných etnických vůdců.
Další důležitá otázka, která začala jako otázka národní strategie, nakonec překročila hranici a stala se také politikou. Tou byla otázka otroctví a emancipace. Během prvního roku války bylo jednou z Lincolnových hlavních priorit udržet ve válečné koalici unionisty z pohraničních států a severní antiabolicionistické demokraty. Zcela oprávněně se obával, že by se rovnováha ve třech pohraničních otrokářských státech mohla přiklonit na stranu Konfederace, pokud by jeho administrativa předčasně přistoupila k emancipaci. Když generál John C. Frémont vydal vojenský rozkaz o osvobození otroků stoupenců Konfederace v Missouri, Lincoln jej odvolal, aby potlačil protesty pohraničních států a severních demokratů. Podržení Frémontova rozkazu by podle Lincolna „znepokojilo naše jižanské přátele z Unie a obrátilo by je proti nám – možná by zničilo naše poměrně slušné vyhlídky na Kentucky….. Myslím, že ztratit Kentucky je téměř totéž jako prohrát celou hru. Když Kentucky ztratíme, nemůžeme udržet Missouri, a jak se domnívám, ani Maryland. To vše je proti nám a úkol, který máme před sebou, je pro nás příliš velký. Stejně dobře bychom souhlasili s okamžitým oddělením, včetně vzdání se tohoto hlavního města.“
Během následujících devíti měsíců se však směřování národní strategie přesunulo od usmiřování pohraničních států a demokratů, kteří byli proti emancipaci. Republikánské voličstvo vystupující proti otroctví bylo stále hlasitější a náročnější. Argument, že válku vyvolalo otrokářství a že sjednocení s otrokářstvím by jen zaselo sémě další války, byl stále naléhavější. Důkazy o tom, že otrocká práce udržovala konfederační ekonomiku a logistiku konfederačních armád, sílily. Protiútoky jižanských armád v létě 1862 zlikvidovaly mnoho úspěchů Unie ze zimy a jara. Mnozí Seveřané, včetně Lincolna, nabyli přesvědčení, že je třeba podniknout odvážnější kroky. Aby Sever zvítězil ve válce nad nepřítelem bojujícím za otroctví a vydržovaným otroctvím, musí udeřit na otroctví.
V červenci 1862 se Lincoln rozhodl pro zásadní změnu národní strategie. Místo aby se podřizoval pohraničním státům a severním demokratům, aktivizoval severní protiotrokářskou většinu, která ho zvolila, a mobilizoval potenciál černošské pracovní síly vydáním proklamace o osvobození otroků ve vzbouřených státech – Proklamace o osvobození. „Je třeba přijmout rozhodná a krajní opatření,“ řekl Lincoln členům svého kabinetu podle ministra námořnictva Gideona Wellese. Emancipace byla „vojenskou nutností, naprosto nezbytnou pro zachování Unie. Musíme osvobodit otroky, nebo budeme sami podrobeni.“
Snahou přeměnit zdroj Konfederace ve prospěch Unie se tak emancipace stala klíčovou součástí národní strategie Severu. Myšlenka dát černochům do rukou zbraně však vyvolávala mezi demokraty a unionisty z pohraničních států ještě větší nepřátelství než samotná emancipace. V srpnu 1862 řekl Lincoln delegátům z Indiany, kteří nabídli, že postaví dva černošské pluky, že „národ si v této krizi nemůže dovolit ztratit Kentucky“ a že „vyzbrojení černochů by proti nám obrátilo 50 000 bajonetů z loajálních pohraničních států, které byly pro nás“.
O tři týdny později však prezident v tichosti pověřil ministerstvo války, aby začalo organizovat černošské pluky na Jihokarolínských mořských ostrovech. A v březnu 1863 Lincoln sdělil svému vojenskému guvernérovi okupovaného Tennessee, že „barevné obyvatelstvo je velkou dostupnou a dosud nevyužitou silou pro obnovení Unie. Pouhý pohled na padesát tisíc ozbrojených a vycvičených černých vojáků na březích Mississippi by okamžitě ukončil povstání. A kdo pochybuje o tom, že takový pohled můžeme předvést, pokud se ho vážně chopíme.“
Tato předpověď se ukázala jako příliš optimistická. Ale v srpnu 1863, poté, co se černé pluky osvědčily ve Fort Wagneru a jinde, Lincoln odpůrcům jejich nasazení řekl, že v budoucnu „budou někteří černí muži, kteří si budou moci vzpomenout, že s tichým jazykem, zaťatými zuby, pevným pohledem a dobře namířeným bajonetem pomohli lidstvu k tomuto velkému dovršení; zatímco, obávám se, budou někteří bílí, kteří nebudou moci zapomenout, že se zlovolným srdcem a lživou řečí se snažili tomu zabránit.“
Lincoln se také aktivněji a praktičtěji podílel na utváření vojenské strategie než prezidenti ve většině jiných válek. Nebylo to nutně z vlastní vůle. Lincolnův nedostatečný vojenský výcvik ho zpočátku přikláněl k tomu, aby se podřídil vrchnímu generálovi Winfieldu Scottovi, nejslavnějšímu americkému vojákovi od dob George Washingtona. Scottův věk (75 let v roce 1861), chatrné zdraví a nedostatek energie však na prezidenta kladly větší nároky. Lincolna také rozčarovala Scottova rada z března 1861, aby se vzdal obou pevností Sumter a Pickens. Scottův nástupce, generál George B. McClellan, se pro Lincolna ukázal být ještě větším zklamáním.
Na začátku prosince 1861, poté, co McClellan již více než čtyři měsíce velel Potomacké armádě a kromě cvičení a přehlídek s ní mnoho neudělal, Lincoln využil své četby a diskusí o vojenské strategii a navrhl tažení proti armádě konfederačního generála Josepha E. Johnstona, která tehdy obsadila sektor Manassas-Centreville 25 mil od Washingtonu. Podle Lincolnova plánu by část Potomacké armády předstírala frontální útok, zatímco zbytek by využil údolí Occoquan k postupu na křídlo a do týlu nepřítele, přerušil by jeho železniční komunikace a dostihl by ho klešťovým pohybem.
Byl to dobrý plán; ve skutečnosti to bylo přesně to, čeho se Johnston nejvíce obával. McClellan jej odmítl ve prospěch hlubšího obchvatného pohybu až na jih k Urbanu na řece Rappahannock. Lincoln položil McClellanovi řadu otázek a ptal se ho, proč je jeho strategie vzdáleného obchvatu lepší než Lincolnův plán krátkého obchvatu. V pozadí Lincolnových otázek stály tři rozumné předpoklady: za prvé, cílem by měla být nepřátelská armáda, nikoli Richmond; za druhé, Lincolnův plán by umožnil Potomacké armádě operovat poblíž vlastní základny (Alexandrie), zatímco McClellanův plán by i v případě úspěchu přitáhl nepřítele zpět k jeho základně (Richmondu) a prodloužil by zásobovací linii Unie; a za třetí, „nezahrnuje váš plán mnohem větší časové výdaje….než můj?“
McClellan Lincolnovy otázky smetl ze stolu a pokračoval ve svém vlastním plánu, podpořený hlasováním velitelů svých divizí v poměru 8:4 pro, což Lincolna přimělo k neochotnému souhlasu. Johnston pak McClellanově urbanské strategii vmetl opičí klíč do tváře tím, že se stáhl z Manassasu na jižní břeh Rappahannocku – z velké části proto, aby unikl manévru, který Lincoln navrhoval. McClellan nyní přesunul své tažení až na poloostrov Virginia mezi řekami York a James. Namísto útoku na linii drženou necelými 17 000 konfederáty u Yorktownu s vlastní armádou, která tehdy čítala 70 000 mužů, se McClellan počátkem dubna rozhodl pro obléhání, které by dalo Johnstonovi čas přivést celou armádu na poloostrov. Rozčilený Lincoln 6. dubna telegrafoval McClellanovi: „Myslím, že bys měl okamžitě prolomit nepřátelskou linii od York-townu k řece Warwick. Pravděpodobně využijí času, a to tak výhodně, jak jen to půjde.“ Jedinou McClellanovou odpovědí byl malicherný komentář v dopise manželce: „Byl jsem ve velkém pokušení odpovědět, že by bylo lepší, kdyby to přišel & udělat sám.“
V dopise generálovi z 9. dubna Lincoln vyslovil další hlavní téma své vojenské strategie: válku lze vyhrát pouze bojem s nepřítelem, nikoli nekonečnými manévry a obléháním za účelem obsazení míst. „Ještě jednou,“ napsal Lincoln, „vám říkám, že je nezbytné, abyste zasadil úder. Prokážete mi tu spravedlnost, když si vzpomenete, že jsem vždy trval na tom, že jít dolů po zálivu a hledat pole, místo abychom bojovali u Manassasu nebo v jeho blízkosti, znamená pouze posunout, a ne překonat potíže – že na obou místech bychom našli stejné nebo rovnocenné zákopy. Země si jistě všimne – a nyní si všímá -, že současné váhání s útokem na nepřítele v zákopech je jen opakováním příběhu z Manassasu.“
Ale generál, který získal přezdívku Tardy George, se z této lekce nikdy nepoučil. Totéž platilo o několika dalších generálech, kteří nesplnili Lincolnova očekávání. Zdálo se, že jsou ochromeni odpovědností za životy svých mužů i za osud své armády a národa. Tato zastrašující odpovědnost v nich vyvolávala nechuť riskovat. Takové chování charakterizovalo zejména velitele Potomacké armády, kteří působili v záři mediální publicity a vláda ve Washingtonu jim hleděla přes rameno. Naproti tomu důstojníci jako Ulysses S. Grant, George H. Thomas a Philip H. Sheridan začínali v západním divadle vzdáleném stovky kilometrů, kde se postupně propracovávali od velení pluku k větším odpovědnostem mimo pozornost médií. Mohli do těchto odpovědností dorůst a naučit se nutnosti riskovat bez strachu z neúspěchu, který ochromoval McClellana.
Mezitím Lincolnova frustrace z nedostatečné aktivity v divadle Kentucky-Tennessee z něj vyvolala důležitou strategickou koncepci. Generálové Henry W. Halleck a Don C. Buell veleli na dvou západních divadlech oddělených řekou Cumberland. Lincoln je vyzval ke spolupráci na společném tažení proti armádě Konfederace, která bránila linii od východního Kentucky k řece Mississippi. Oba odpověděli počátkem ledna 1862, že ještě nejsou připraveni. „Operovat na vnějších liniích proti nepříteli, který zaujímá centrální postavení, se nepodaří,“ napsal Halleck. „Odsuzují to všechny vojenské autority, které jsem kdy četl.“ Halleckova zmínka o „vnějších liniích“ popisovala hlavolam invazní nebo útočící armády operující proti nepříteli, který drží obranný perimetr připomínající půlkruh – nepřítel má výhodu „vnitřních linií“, která mu umožňuje přesouvat posily z jednoho místa na druhé v rámci tohoto oblouku.
V té době už Lincoln některé z těchto autorit (včetně Hallecka) četl a byl připraven generálovu argumentaci zpochybnit. „Vyjadřuji svou obecnou představu o válce,“ psal Halleckovi i Buellovi, „že máme větší početní převahu a nepřítel má větší možnost soustředit síly na místech střetu; že musíme selhat, pokud nenajdeme nějaký způsob, jak učinit naši převahu nad jeho; a že toho lze dosáhnout jedině tak, že ho budeme ohrožovat přesilou na různých místech současně, takže můžeme bezpečně zaútočit na jedno nebo na obě místa, pokud neudělá žádnou změnu; a pokud oslabí jedno, aby posílil druhé, nezaútočíme na posílené, ale zmocníme se oslabeného a udržíme ho, čímž získáme mnoho.“
Lincoln zde jasně vyjádřil to, co vojenští teoretici definují jako „soustředění v čase“, aby čelil výhodě Konfederace spočívající ve vnitřních liniích, které umožňovaly jižanským silám soustředění v prostoru. Geografické podmínky války vyžadovaly, aby Sever operoval zpravidla na vnějších liniích, zatímco Konfederace mohla využívat vnitřní linie k přesunu vojsk na místo ohrožení. Postupem na dvou nebo více frontách současně mohly síly Unie tuto výhodu neutralizovat, což Lincoln chápal, ale Halleck a Buell to zřejmě nebyli schopni pochopit.
Teprve když se Grant stal v roce 1864 vrchním generálem, měl Lincoln k dispozici velitele, který by tuto strategii realizoval. Grantova politika útočit na nepřítele všude, kde ho najde, také přejímala Lincolnovu strategii snahy ochromit nepřítele co nejdále od Richmondu (nebo jiné základny), spíše než manévrovat s cílem obsadit nebo dobýt místa. Od února do června 1862 zaznamenaly síly Unie pozoruhodné úspěchy při dobývání území a měst Konfederace podél jižního pobřeží Atlantiku a v Tennessee a údolí dolní Mississippi, včetně měst Nashville, New Orleans a Memphis. Konfederace však v létě protiútoky získala zpět velkou část tohoto území (i když ne tato města). Je zřejmé, že dobytí a obsazení míst by válku nevyhrálo, dokud by nepřátelské armády zůstaly schopné je znovu dobýt.
Lincoln považoval tyto konfederační ofenzívy spíše za příležitost než za hrozbu. Když se armáda Severní Virginie začala v rámci tažení, které vedlo ke Gettysburgu, přesouvat na sever, navrhl generál Joseph Hooker, aby se zařadila za postupující konfederační síly a zaútočila na Richmond. Lincoln tento nápad odmítl. „Vaším skutečným cílovým bodem je Leeova armáda, a ne Richmond,“ napsal Hookerovi 10. června 1863. „Pokud se blíží k hornímu Potomacu, postupujte po jeho boku a po vnitřní dráze, zkracujte své linie, zatímco on své prodlužuje. Bojujte s ním, jakmile se k tomu naskytne příležitost.“ O týden později, když nepřítel vstupoval do Pensylvánie, Lincoln Hookerovi řekl, že tato invaze „vám vrací šanci, o které jsem si myslel, že ji McClellan ztratil loni na podzim“, ochromit Leeovu armádu daleko od její základny. Ale Hooker si stejně jako McClellan stěžoval (nepravdivě), že nepřítel má početní převahu a nedokázal zaútočit, zatímco Leeova armáda byla na pochodu roztažena na mnoho mil.
Hookerovy stížnosti přiměly Lincolna, aby ho 28. června nahradil Georgem Gordonem Meadem, který Leeho u Gettysburgu potrestal, ale nezničil. Když stoupající Potomac uvěznil Leeho v Marylandu, Lincoln naléhal na Meada, aby se přiblížil a zabil ho. Kdyby Meade mohl „dokončit své dílo, dosud tak slavně stíhané,“ řekl Lincoln, „doslovným nebo podstatným zničením Leeovy armády, bylo by po povstání.“
Místo toho Meade pronásledoval ustupující konfederáty pomalu a nejistě a nepodařilo se mu na ně zaútočit, než se jim v noci z 13. na 14. července podařilo bezpečně ustoupit přes Potomac. Lincolna znepokojil Meadův blahopřejný rozkaz armádě ze 4. července, který končil slovy, že země nyní „očekává od armády větší úsilí, aby z naší půdy vyhnala každý náznak přítomnosti útočníka“. „Velký Bože!“ zvolal Lincoln. „To je strašná reminiscence na McClellana,“ který vyhlásil velké vítězství, když nepřítel po Antietamu ustupoval přes řeku. „Copak naši generálové tu myšlenku nikdy nedostanou z hlavy? Celá země je naše půda.“ To byl koneckonců smysl války.
Když přišla zpráva, že Lee uprchl, Lincolna to rozzlobilo a zároveň deprimovalo. Meadovi napsal: „Můj drahý generále, myslím, že nedoceňujete velikost neštěstí, které je spojeno s Leeovým útěkem….Vaše zlatá příležitost je pryč a já jsem kvůli tomu nesmírně roztrpčen.“
Když se Lincoln zbavil těchto pocitů, uložil dopis neodeslaný. Svůj názor však nikdy nezměnil. A o dva měsíce později, když Potomacká armáda znovu manévrovala a bojovala na zpustošeném území mezi Washingtonem a Richmondem, prezident prohlásil, že „pokoušet se probojovat nepřítele zpět do jeho zákopů v Richmondu … je myšlenka, kterou se snažím zavrhnout už hezký rok.“
Pětkrát za válku se Lincoln pokusil přimět své polní velitele, aby polapili nepřátelské armády, které podnikaly nájezdy nebo invaze na sever, tím, že se vřítí na jih od nich a zablokují jim ústupové cesty: Během tažení Stonewalla Jacksona na sever údolím Shenandoah v květnu 1862; Leeho invaze do Marylandu v září 1862; invaze Braxtona Bragga a Edmunda Kirbyho Smithe do Kentucky v témže měsíci; Leeho invaze do Pensylvánie v Gettysburském tažení; a nájezd Jubala Earlyho na předměstí Washingtonu v červenci 1864. Pokaždé jeho generálové selhali a ve většině případů byli brzy zbaveni velení.
Ve všech těchto případech hrála klíčovou roli v jejich neúspěších pomalost armád Unie, které se snažily zachytit nebo pronásledovat nepřítele. Lincoln opakovaně vyjadřoval frustraci z neschopnosti svých armád pochodovat stejně lehce a rychle jako armády Konfederace. Vojska Unie, která byla mnohem lépe zásobována než nepřítel, ve skutečnosti zpomalovala hojnost jejich logistiky. Většina velitelů Unie se nikdy nepoučila z lekce, kterou vyslovil konfederační generál Richard Ewell, že „po cestě ke slávě nelze jít s mnoha zavazadly“.
Lincolnova snaha přimět své velitele k rychlejšímu pohybu s menším množstvím zásob ho přivedla k aktivní účasti na operační úrovni jeho armád. V květnu 1862 nařídil generálu Irvinu McDowellovi, aby „vložil veškerou možnou energii a rychlost do úsilí“ o uvěznění Jacksona v údolí Shenandoah. Lincoln si pravděpodobně plně neuvědomoval logistické obtíže spojené s přesunem velkých vojenských jednotek, zejména na nepřátelském území. Na druhou stranu prezident pochopil skutečnost, kterou vyjádřil rotmistr Potomacké armády v reakci na McClellanovy neustálé žádosti o další zásoby, než bude moci po Antietamu postupovat, že „armáda se nikdy nepohne, pokud bude čekat, až všichni různí velitelé nahlásí, že jsou připraveni a nechtějí další zásoby“. Jinému generálovi Lincoln v listopadu 1862 řekl, že „toto rozšiřování a hromadění překážek bylo dosud téměř naší zkázou a bude naší konečnou zkázou, pokud se od toho neupustí….bylo by lépe, kdybyste neměli tisíc vozů, nedělali nic jiného než tahali píci, abyste nakrmili zvířata, která je táhnou, a vzali si na péči o vozy a zvířata nejméně dva tisíce mužů, kteří by jinak mohli být dvěma tisíci dobrých vojáků“.“
S Grantem a Shermanem měl Lincoln konečně špičkové generály, kteří se řídili Ewellovým výrokem o cestě ke slávě a kteří byli ochotni vyžadovat od svých vojáků – a od sebe samých – stejné úsilí a oběti, jaké od nich vyžadovali velitelé Konfederace. Po tažení do Vicksburgu v roce 1863, při němž byla dobyta klíčová pevnost v Mississippi, Lincoln o generálu Grantovi – jehož rychlá mobilita a absence těžkopádné zásobovací linie byly klíčem k úspěchu – prohlásil: „Grant je můj člověk a já jsem jeho po zbytek války!“
Lincoln měl názory na taktiku na bojišti, ale jen zřídka dával svým polním velitelům návrhy pro tuto úroveň operací. K jedné výjimce však došlo ve druhém květnovém týdnu roku 1862. Rozrušen McClellanovým měsíčním obléháním Yorktownu bez zjevného výsledku, Lincoln a ministr války Stanton a ministr financí Salmon P. Chase připluli 5. května do Hampton Roads, aby zjistili, že Konfederace vyklidila Yorktown dříve, než McClellan mohl zahájit obléhání dělostřelectvem.
Norfolk však zůstával v rukou nepřítele a obávaná CSS Virginia (dříve Merrimack) zde stále kotvila. Dne 7. května převzal Lincoln přímou operační kontrolu nad tažením s cílem dobýt Norfolk a vytlačit flotilu dělových člunů na řeku James. Prezident nařídil generálu Johnu Woolovi, veliteli ve Fort Monroe, aby vylodil vojáky na jižním břehu Hampton Roads. Lincoln dokonce osobně provedl průzkum, aby vybral nejlepší místo vylodění. Dne 9. května Konfederace evakuovala Norfolk dříve, než se tam dostali vojáci Severu. O dva dny později posádka Virginie vyhodila loď do povětří, aby zabránila jejímu zajetí. Chase si jen zřídkakdy našel příležitost Lincolna pochválit, ale při této příležitosti napsal jeho dceři: „Tak skončilo skvělé týdenní prezidentovo tažení, neboť si myslím, že je zcela jisté, že kdyby nepřišel dolů, Norfolk by byl stále v držení nepřítele a ‚Merrimac‘ by byl stejně ponurý a vzdorovitý a budil by stejný strach jako kdykoli….Celé pobřeží je nyní prakticky naše.“
Chase přeháněl, neboť Konfederace by musela Norfolk opustit, aby se vyhnula odříznutí, až Johnstonova armáda ustoupí po severní straně řeky James. Chaseova slova však lze snad vztáhnout i na Lincolnovo působení ve funkci vrchního velitele v celé válce. Vyhlásil jasnou národní politiku a prostřednictvím pokusů a omylů vyvíjel národní a vojenské strategie k jejímu dosažení. Národ nezanikl ze země, ale zažil nové zrození svobody.
Reprint from Our Lincoln: New Perspectives on Lincoln and His World, edited by Eric. Fonera. Copyright © 2008 by W.W. Norton & Co. Inc. „A. Lincoln, Commander in Chief“ copyright © by James M. McPherson. Se souhlasem vydavatele W.W. Norton & Co. Inc
