Neandrtálci jsou vyhynulý druh hominidů, kteří byli nejbližšími příbuznými moderního člověka. Žili po celé Evropě a v některých částech Asie přibližně od doby před 400 000 až do doby před 40 000 lety a byli zdatní v lovu velkých zvířat z doby ledové. Existují důkazy, že se neandertálci křížili s moderními lidmi – mnoho dnešních lidí má malou část neandertálské DNA. Teorií o tom, proč neandertálci vyhynuli, je mnoho, ale jejich zmizení stále vrtá hlavou vědcům, kteří se zabývají evolucí člověka.
Vědci odhadují, že lidé a neandertálci (Homo neanderthalensis) měli společného předka, který žil před 800 000 lety v Africe.
Fosilní důkazy naznačují, že neandertálský předek mohl z Afriky cestovat do Evropy a Asie. Tam se neandertálský předek vyvinul v Homo neanderthalensis asi před 400 000 až 500 000 lety.
Předek člověka zůstal v Africe a vyvinul se v náš vlastní druh – Homo sapiens. Cesty obou skupin se mohly znovu zkřížit až po odchodu moderních lidí z Afriky asi před 50 000 lety.
Objevena lebka neandertálce
V roce 1829 byla v jeskyni poblíž belgického Engisu nalezena část lebky neandertálského dítěte. Byla to vůbec první nalezená fosilie neandertálce, i když lebka byla uznána jako neandertálská až o několik desetiletí později.
Dělníci z lomu, kteří těžili vápenec ve Feldhoferově jeskyni v Neandertalu, malém údolí řeky Düssel nedaleko německého města Düsseldorf, objevili v roce 1856 první identifikované kosti neandertálce.
Anatomové si nad kostmi lámali hlavu: Mezi nimi byl i kus lebky, která vypadala jako lidská, ale ne tak docela. Neandertálská lebka obsahovala výrazný kostěný hřeben obočí a velké, široké nosní dírky. Neandertálské tělo bylo také podsaditější a kratší než naše.
Německý anatom Hermann Shaafhausen ve své práci z roku 1857 vyslovil domněnku, že neandertálská fosilie patřila „divoké a barbarské rase dávných lidí“. O sedm let později dospěl irský geolog William King k závěru, že fosilie neandertálce není člověk a že patří samostatnému druhu, který pojmenoval Homo neanderthalensis.
Neandertálec vs. Homo Sapiens
Fosilní důkazy naznačují, že neandertálci stejně jako raní lidé vyráběli z kamene a kostí řadu důmyslných nástrojů. Patřily k nim malé čepele, ruční sekery a škrabky používané k odstraňování masa a tuku ze zvířecí kůže.
Neandertálci byli zdatní lovci, kteří používali oštěpy k zabíjení velkých savců doby ledové, jako byli mamuti a srstnatí nosorožci.
O kultuře a zvycích neandertálců je známo jen málo, i když existují určité důkazy, že neandertálci mohli vyrábět symbolické nebo ozdobné předměty, vytvářet umělecká díla, používat oheň a záměrně pohřbívat své mrtvé.
Genetická analýza ukazuje, že neandertálci žili v malých, izolovaných skupinách, které spolu udržovaly jen málo kontaktů.
Neandertálci měli větší mozek než lidé, což však neznamená, že byli chytřejší. Jedna nedávná studie zjistila, že velká část mozku neandertálců byla věnována vidění a řízení motoriky.
To by se jim hodilo při lovu a koordinaci pohybu jejich zavalitých těl, avšak ve srovnání s moderními lidmi zbývalo relativně málo místa v mozku pro oblasti, které řídily myšlení a sociální interakce.
Neandertálská DNA
Většina vědců se shoduje na tom, že se moderní lidé a neandertálci křížili, i když mnozí se domnívají, že k pohlavnímu styku mezi oběma druhy docházelo jen zřídka.
Tato páření vnesla do lidského genofondu malé množství neandertálské DNA. Dnes má většina lidí žijících mimo Afriku ve svém genomu stopové množství neandertálské DNA.
Lidé evropského a asijského původu mají odhadem 2 % neandertálské DNA. Domorodí Afričané mohou mít neandertálskou DNA jen v malé míře nebo vůbec žádnou. Je to proto, že tyto dva druhy se setkaly – a spářily – až poté, co moderní lidé migrovali z Afriky.
Některé z neandertálských genů, které u lidí přetrvávají dodnes, mohou ovlivňovat znaky související s vystavováním se slunečnímu záření. Patří mezi ně barva vlasů, odstín pleti a spánkový režim.
Neandrtálci žili v Evropě a Asii již stovky tisíc let, když přišli moderní lidé. Neandrtálci již byli přizpůsobeni klimatu Eurasie a někteří odborníci se domnívají, že neandrtálská DNA mohla moderním lidem předat určitou výhodu, když opouštěli Afriku a kolonizovali místa na severu.
Vymírání neandrtálců
Neandrtálci vyhynuli v Evropě přibližně před 40 000 lety, tedy zhruba 5 000 až 10 000 let po prvním setkání s Homo sapiens. Teorií o jejich vymření je několik.
Přibližně před 40 000 lety se ochladilo klima a velká část Evropy a Asie se proměnila v rozsáhlou step bez stromů. Fosilní důkazy ukazují, že kořist neandertálců, včetně mamutů srstnatých, se mohla přesunout dále na jih, čímž neandertálci přišli o svou oblíbenou potravu.
Lidé, kteří měli rozmanitější stravu než neandertálci a obchodní sítě na velké vzdálenosti, byli možná lépe uzpůsobeni k hledání potravy a přežití v novém drsném klimatu.
Někteří vědci se domnívají, že neandertálci postupně vymizeli křížením s lidmi. Během mnoha generací křížení mohli být neandertálci – a malé množství jejich DNA – absorbováni do lidské rasy.
Jiné teorie předpokládají, že moderní lidé s sebou z Afriky přinesli nějakou nemoc, proti které neandertálci neměli imunitu – nebo moderní lidé neandertálce násilně vyhubili, když se jim zkřížily cesty, ačkoli neexistují žádné archeologické důkazy o tom, že by lidé neandertálce vyhubili.