Původ dnešních dostihů začíná v newyorském městečku Goshen v roce 1838, kdy byla postavena 1/3 míle dlouhá kruhová dráha pro dostihy. Je stále v provozu a je nejstarší nepřetržitě provozovanou dostihovou dráhou v Severní Americe.
V roce 1864 postavili John Hunter a William Travers v Saratoze ve státě New York dráhu, která je nejdéle provozovanou dráhou pro plnokrevníky v Severní Americe. V roce 1864 byl také na počest jednoho ze zakladatelů založen dostih Travers Stakes, který je druhým nejstarším dostihem v Severní Americe.
Po počátečním úspěchu podniku na severu státu začaly vznikat dráhy v oblasti New Yorku. V roce 1866 Leonard Jerome otevřel dráhu nesoucí jeho jméno a běžel dostih nazvaný The Belmont Stakes pojmenovaný po Augustu Belmontovi, jednom z jeho hlavních podporovatelů. V roce 1879 byla na Brighton Beach postavena první dráha na Coney Islandu. V roce 1884 následovala dráha Sheepshead Bay, další výtvor Leonarda Jeroma, který se v Jerome Parku pohádal s představenstvem. Markantním závodem, který vznikl v Sheepsheadu, byl Suburban Handicap. Poslední z dráh na Coney Islandu Gravesend uspořádal v roce 1885 zahajovací dostih, který provozovali bratři Dwyerové, po nichž byl také pojmenován dostih, který přinesl brooklynský handicap Gazelle a Tremont stakes. V roce 1887 potřeboval New York více vody než dostihové závodiště a Jerome Park byl přeměněn na nádrž. V roce 1889 otevřel John A. Morris Morris Park, aby zaplnil prázdné místo. Do Morris Parku byly přesunuty dostihy Belmont Stakes a 10. června 1890 se v Morris Parku běžely dostihy Belmont i Preakness. V Morris Parku vznikly dostihy Champagne, Ladies Handicap, Matron Stakes a Metropolitan Handicap. V roce 1894 bylo otevřeno dostihové závodiště Aqueduct, kde se konal Carter Handicap. Po smrti Johna Morrise začala návštěvnost klesat a v roce 1905 ji nahradil nový podnik Augusta Belmonta Belmont Park, který převzal program dostihů v Morris Parku. Až dosud byla většina dostihů spojována s newyorskou smetánkou, až do roku 1909, kdy byla na Jamajce otevřena „lidová dostihová dráha“, se zde běhaly takové dostihy jako Wood Memorial, Prioress, Frizette Stakes, Paumonok, Excellsior, Remsen, Bed O‘ Roses a Jamacia Handicap. V roce 1899 byla v Yonkers postavena dostihová dráha Empire City pro standardní dostihy. Zakladatel dráhy William Clark zemřel v roce 1900 a dráha zůstala nečinná až do roku 1907, kdy byla znovu otevřena pro dostihy plnokrevníků. V roce 1942 bylo opět přestavěno na dostihové závodiště a je běžně známé jako Yonkers Raceway.
V roce 1910 se newyorský svět dostihů zhroutil, protože tehdejší guvernér Charles Evan Hughes a jeho administrativa zakázali hazardní hry ve státě New York. Když byly v roce 1913 dostihy konečně obnoveny, přežily pouze dráhy Saratoga, Belmont, Aqueduct, Goshen, Empire a Jamaica, všechny dráhy na Coney Islandu zanikly. Všechny tyto dráhy po sobě zanechaly bohaté dědictví kůlových dostihů, které se konají dodnes Belmont Stakes, The Suburban Handicap, The Brooklyn Handicap a The Metropolitan Mile, které tvořily newyorskou trojkorunu.
V roce 1940 stát New York schválil paritní dostihy standardních plemen. To vedlo k otevření Roosevelt raceway na Long Islandu a Batavia Downs v západním New Yorku v roce 1940 obě dráhy provozovaly noční dostihy nová éra v historii dostihů. Brzy poté přibyly dráhy v Saratoze (1941) a Buffalu (1942), v průběhu let přibyly dostihové dráhy ve Vernonu (1953) a Monticellu (1958). V roce 1962 byla otevřena plnokrevná dráha Finger Lakes a v roce 1976 ve městě Tioga krátce existující dráha Quarter Horse Tioga Park. Ta byla znovu otevřena jako dostihová dráha v roce 2006.
V roce 2000 už Jamajka dávno neexistovala, Goshen byl historickým místem a v době, kdy se zde konaly dostihy, nebyly povoleny žádné sázky. Mimo dráhy NYRA se většina ostatních rozpadala nebo byla uzavřena a jediné, co je udržovalo při životě, byl simulcasting. Pak koncem roku 2001 stát New York jako dar z nebes povolil závodiště pro Aqueduct, Finger Lakes a šest standardních dostihů ve státě. Takže když dnes vjedete na parkoviště některé z těchto drah, vypadá to, že se vrátily zlaté časy, ale zdání může klamat. Pokud se vám poštěstí najít místo, kde si můžete vsadit nebo dokonce koupit program, pravděpodobně uvidíte stejných pár stovek lidí, kteří si přišli zahrát před příchodem závodišť!