Světový den knihy se slaví každoročně 23. dubna. Odpovědnost za tuto akci přebírá UNESCO. Pomocí této akce si UNESCO klade za cíl vštípit lidem, zejména mládeži, čtenářské návyky a upozornit na různé problémy týkající se autorů, nakladatelů a dalších souvisejících stran. Vzhledem k tomu, že autorská práva jsou ve světě knih a psaní velkým tématem, je na Světový den knihy vždy kladen důraz na tuto problematiku. Proto je v mnoha částech světa tento den znám také jako Světový den knihy a autorských práv.
Vůbec první Světový den knihy se slavil 23. dubna 1995. Datum podle rozhodnutí UNESCO, protože to bylo zároveň výročí úmrtí a narození Williama Shakespeara, světoznámého autora. Datum se také shodovalo s výročím úmrtí Miguela de Cervantese, který byl významným španělským spisovatelem. Mezi další známé autory, jejichž výročí narození nebo úmrtí připadá na tento den, patří Maurice Druon, Josep Pla a Halldor Laxness.
Myšlenka tohoto dne byla převzata ze španělské tradice. Ve Španělsku se 23. duben vždy slavil jako „Den růží“. V tento den si lidé vyměňovali růže na důkaz lásky a podpory, podobně jako na svatého Valentýna. Když však v roce 1926 v tento den zemřel Miguel de Cervantes, lidé si místo růží vyměňovali knihy, aby si připomněli smrt velkého spisovatele. Tato tradice pokračuje ve Španělsku dodnes a právě odtud pochází myšlenka Světového dne knihy.
Jak již název napovídá, je tento den zaměřen na knihy a psaní. UNESCO tak pořádá různé programy na podporu čtenářských návyků mezi lidmi. Zaměřují se také na diskusi o různých otázkách týkajících se světa autorů, nakladatelů, distributorů atd. a na propagaci jejich děl a záměrů.
Na rozdíl od jiných podobných dnů však UNESCO každoročně nerozhoduje o tématech jako takových, i když existuje určité téma, kolem kterého se každoročně pořádají programy. Kromě toho existují tradice tohoto dne, které jsou specifické pro některé země. O tradici výměny knih ve Španělsku již byla řeč. Ve Španělsku existuje také tradice pořádání dvoudenního maratonu čtení, na jehož konci je některému autorovi španělským králem udělena prestižní cena Miguela de Cervantese. Ve Švédsku se pořádají spisovatelské soutěže napříč školami a univerzitami.
Ve Velké Británii i v Irsku se tento den slaví první čtvrtek v březnu místo 23. dubna. Ve Spojeném království je 23. duben dnem svatého Jiří, a proto, aby se předešlo kolizi s ním, byl tento den ve Spojeném království i v Irsku přesunut.
Organizátor tohoto dne, UNESCO, přichází každý rok s různými tématy pro tento den. V roce 2012 byl tématem dne překlad. Téma Světového dne knihy 2012 bylo stanoveno s cílem podpořit „spravedlivý přístup k obsahu napříč regiony“
.