Et nyopdaget foto tyder på, at den legendariske amerikanske pilot Amelia Earhart kan være død i japansk fangenskab – og ikke i et flystyrt i Stillehavet.
Hvis det er sandt, ville det løse et af luftfartshistoriens største mysterier.
Earhart forsvandt under en flyvning over Stillehavet i 1937 – og hendes forsvinden har været grobund for spekulationer lige siden.
Et fotografi fra 1930’erne viser en figur, der kunne være hende, taget på de daværende japanske Marshalløer.
Mindst én fremtrædende ekspert har imidlertid hældt koldt vand på påstanden og sagt, at han var “forbavset” over, at den havde taget fart.
Det nye materiale – der præsenteres som bevis for en gammel teori – er et sort-hvidt fotografi, der er fundet i de amerikanske nationalarkivers hvælvinger.
Det viser en gruppe mennesker, der står på en kaj. Etiketten på fotografiet fortæller, at det er taget på Jaluit Atoll på Marshalløerne, formentlig af en amerikansk spion.
Den forbindelse kan dog virke tynd i forhold til den legendariske pilot, der fem år før sin forsvinden var blevet berømt som den første kvinde, der fløj solo over Atlanterhavet.
Det hævdes, at en siddende person med ryggen til kameraet kunne være Earhart, mens en anden figur yderst til venstre på billedet siges at være Fred Noonan, hendes navigatør på den sidste flyvning.
Længst til højre på billedet er der et sløret udsnit, som, hævdes det, viser Earharts fly.
Ric Gillespie, forfatter til Finding Amelia og administrerende direktør for The International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR), er bestemt ikke overbevist.
Han fortalte til BBC: “Dette fotografi har overbevist folk. Jeg er forbløffet over dette. Jeg mener, min Gud! Se på dette fotografi … Lad os bruge vores hoveder et øjeblik. Det er udateret. De tror, det er fra 1937. Okay. Hvis det er fra 1. juli 1937, så kan det ikke være Amelia, for hun var ikke lettet endnu.
“Hvis det er fra 1935 eller 1938, kan det ikke være hende…. Dette fotografi må være taget inden for et meget snævert tidsrum – inden for et par dage efter, at hun forsvandt.”
Han bemærker, at fotografiet kom fra en fil fra Office of Naval Intelligence, og siger, at det var “meget naturligt”, at USA ville have et billede af dette japanske flådeaktiv.
“Og hvad står der på billedet, som det viser? … Jaluit Atoll – Jaluit Island. Der står ikke ‘Amelia Earhart i japansk varetægt’!
“Hvis dette er et billede af Amelia Earhart i japansk varetægt, hvor er japanerne så? Der er ingen soldater på dette billede. Ingen i uniform,” bemærker han.
Fotografiet blev offentliggjort af den amerikanske kanal History Channel forud for en dokumentarfilm, der skal vises i weekenden. Hvis målet var at skabe opmærksomhed – og dermed seertal – ser det ud til at have givet pote.
I en forpremiere på programmet er der to eksperter, der bakker op om påstanden ved at se på torsomålene på den kvinde, der påstås at være Amelia Earhart på billedet, og tænder og hårgrænse på den figur, der påstås at være Fred Noonan.
Mysteriejægere og historier
En langtrukken historie? Heltinden har trods alt ryggen til kameraet, og det er tvivlsomt, hvor meget af en hårgrænse endsige tænder der virkelig kan skelnes pålideligt på et falmet fotografi fra 1930’erne.
Mr Gillespie siger, at det ikke passer til andre kendte billeder af den berømte flyver.
“Den person, som de siger er Amelia Earhart, er måske en hvid kvinde. Men hendes hår er alt for langt til at være Amelia’s. Vi har mange billeder af Earhart taget dagen før hun lettede, og hendes hår er meget kortere end det.”
Han tilføjer, at den mand, der er identificeret som Fred Noonan, efter hans mening ikke ligner navigatøren. Desuden har hans skjorte den forkerte farve.
“Manden er klædt i hvidt. Noonan bar altid mørke skjorter og mørke bukser. Amelia havde heller ikke sådan en skjorte med sig på rejsen. Så japanerne har tilsyneladende givet dem nyt tøj.”
“Alt ved det her er forkert,” konkluderer han. “Jeg er forbløffet.”
Styrtede hun ned på land?
Skepsis til side, men det påståede scoop giver næring til en af de eksisterende teorier om, hvad der skete med Earhart og hendes navigatør.
Hun forsvandt under sit forsøg på at flyve rundt om jorden, da hun forsøgte at nå Howland Island i Stillehavet for at tanke op.
Den officielle forklaring er, at hun ikke fandt øen, mistede kommunikationen og løb tør for brændstof, hvorefter hun styrtede ned i havet.
Selv om det er en stort set accepteret version af begivenhederne, er der ingen beviser – som i form af vragrester – der underbygger den.
De to andre fremtrædende teorier er, at Earhart nødlandede på eller nær de daværende japanske Marshalløer, eller at hun nåede frem til Nikumaroro-øen nær Kiribati og døde som skibbrudne der.
Der er ingen endegyldige beviser for nogen af disse teorier – men det har ikke afholdt amatør- og professionelle historikere fra at grave i dem.
Dele af et skelet, der blev fundet på Nikumaroro i 1940, blev oprindeligt anset for at være hendes, men læger på det tidspunkt besluttede, at de tilhørte et mandligt lig.
Mr Gillespie, der bakker op om Nikumaroro-teorien, har ledet 11 ekspeditioner i det sydlige Stillehav for at undersøge Earharts skæbne. Han påpeger, at øen var ubeboet på det tidspunkt, hvor Earhart skulle være landet der.
Han og hans hold har fundet genstande, som de siger, at de stærkt tyder på tilstedeværelsen af en amerikansk kvinde fra den rigtige tid – herunder en makeupæske fra 1930’erne, en populær fugtighedscreme til amerikanske kvinder og en lynlås til en jakke.
Mr Gillespie henviser også til timingen og placeringen af de radionødråb, som Earhart sendte, efter at hendes fly styrtede ned. Han siger, at opkaldene blev sendt “nat efter nat” – hvilket tyder på, at flyet var på land og ikke i vandet – fordi radioerne ikke ville fungere, hvis de blev våde, hvis de blev våde.
“Efter seks nætter stoppede radiosignalerne,” sagde han til BBC. “Vi tror nu, at det skyldes, at flyet blev landet på revet rundt om øen, som er fladt og glat – det tørrer ved lavvande … Men tidevandet kommer ind og går ud, og … den sjette nat blev flyet skyllet ud i havet af tidevandet.
“Så da flyene fra slagskibet fløj over øen en uge senere, var der intet fly synligt.”
Resten af eftersøgningen foregik i åbent hav, og fandt intet. De potentielle redningsmænd konkluderede, at Earhart og Noonan var sunket sporløst.
Et mysterium, der stadig er uløst
Den konklusion, som History-dokumentaren drager på baggrund af det nye billede fra Marshalløerne, er, at Earhart blev taget af japanerne, senere interneret og til sidst døde som krigsfange.
Marshalløerne gik fra tyske til japanske hænder under Første Verdenskrig, og forud for angrebet på Pearl Harbor i 1941 blev de en vigtig militærpost for Tokyo.
De japanske arkiver har ingen optegnelser om Earhart som fange – men da mange dokumenter fra disse arkiver vides at være gået tabt, beviser dette ikke nødvendigvis, at historien er forkert.
Samtidig vil opdagelsen af et enkelt fotografi, der måske eller måske ikke viser de to forsvundne piloter, sandsynligvis bidrage til mysteriet snarere end at løse det.