Hun nåede aldrig at fylde 40 år, men i sit korte liv blev Amelia Earhart en kvindelig pilot, der slog alle rekorder, og hvis internationale berømmelse forbedrede offentlighedens accept af luftfart og banede vejen for andre kvinder inden for kommerciel flyvning.
Amelia Mary Earhart blev født den 24. juli 1897 i Atchison, Kansas som datter af Amy Otis Earhart og Edwin Stanton Earhart, og i 1899 fulgte hendes søster Muriel. Familien flyttede fra Kansas til Iowa til Minnesota til Illinois, hvor Earhart tog eksamen fra high school. Under Første Verdenskrig forlod hun universitetet for at arbejde på et canadisk militærhospital, hvor hun mødte piloter og blev fascineret af flyvning.
Efter krigen tog Earhart et semester på Columbia University og derefter på University of Southern California. Med sin første flyvetur i 1920 indså hun sin sande passion og begyndte at tage flyvetimer med den kvindelige flyver Neta Snook. På sin femogtyvende fødselsdag købte Earhart en Kinner Airster biplan. Hun fløj den i 1922, da hun satte kvindernes højderekord på 14.000 fod. Da familiens økonomi var i krise, solgte hun snart flyet. Da hendes forældre blev skilt i 1924, flyttede Earhart sammen med sin mor og søster til Massachusetts og blev bostøttemedarbejder på Dennison House i Boston, samtidig med at hun fløj i flyveopvisninger.
Earharts liv ændrede sig dramatisk i 1928, da forlægger George Putnam – der søgte at udbygge offentlighedens begejstring for Charles Lindberghs transkontinentale flyvning et år tidligere – hyrede Earhart til at blive den første kvinde til at krydse Atlanterhavet med fly. Det lykkedes hende, dog kun som passager. Men da flyet fra Newfoundland landede i Wales den 17. juni 1928, blev Earhart en mediesensation og et symbol på, hvad kvinder kunne opnå. Putnam forblev hendes promotor og udgav hendes to bøger: 20 Hrs. 40 Mins. (1928) og The Fun of It (1932). Earhart giftede sig med Putnam i 1931, selv om hun beholdt sit pigenavn og betragtede ægteskabet som et ligeværdigt partnerskab.
Earharts popularitet gav muligheder fra en kortlivet modevirksomhed til en periode som luftfartsredaktør på Cosmopolitan (dengang et familieblad). Det gav også finansiering til efterfølgende rekordflyvninger med hensyn til hastighed og distance. I 1932 blev hun den første kvinde til at flyve solo over Atlanterhavet – som pilot. Hun modtog bl.a. det amerikanske “Distinguished Flying Cross” og det franske æreslegionskors. I 1929 var Earhart med til at stifte Ninety-Nines, en organisation af kvindelige flyvere.
I 1935 ansatte Purdue University Earhart som luftfartskonsulent og karriererådgiver for kvinder og købte det Lockheed-fly, som hun kaldte sit “flyvende laboratorium”. Den 1. juni 1937 forlod hun Miami sammen med navigatøren Fred Noonan i et forsøg på at blive den første kvinde til at flyve jorden rundt. Da der var 7.000 miles tilbage, mistede flyet radiokontakten nær Howland Islands. Det blev aldrig fundet, på trods af en omfattende eftersøgning, der fortsatte i årtier.