Mange mennesker tænker på amish som levende uden. Disse fromme samfund, der overvejende ligger i Pennsylvania, Ohio og Indiana, går uden biler, tv’er, computere, telefoner eller endda den elektricitet, der er nødvendig for at drive så meget af det 21. århundredes gadgetry. Men hvad forskere, der har studeret dem, har fundet, er, hvad amish-folket har et overskud af: et godt helbred i slutningen af livet. Den gennemsnitlige forventede levealder i USA er i øjeblikket lige under 79 år. Tilbage i 1900 var den kun 47 år, men for amish’erne i begyndelsen af det 20. århundrede var den allerede over 70 år. I løbet af årtierne har de fleste amerikanere indhentet de fleste amerikanere med hensyn til den samlede forventede levetid, men amish-folket har stadig en betydelig fordel med hensyn til sundhed i slutningen af livet med lavere forekomst af kræft, hjerte-kar-sygdomme, diabetes og meget mere. Så hvordan gør de det?
Start med livsstil. Amish-samfund er agrariske samfund uden moderne landbrugsudstyr, hvilket betyder, at alt arbejde skal udføres i hånden. I 2004 udstyrede American College of Sports Medicine frivillige amish-frivillige med skridttællere for at fastslå, hvor meget fysisk aktivitet de udførte. Resultaterne var dramatiske. Amish-mænd tog 18.425 skridt om dagen og kvinder 14.196 skridt, sammenlignet med ikke-amish-folk, som af lægerne opfordres til at tage mindst 10.000 skridt – og som typisk fejler. Hvis man medregner andre former for manuelt arbejde – løfte, hakkearbejde, såning og plantning – er amish-folket seks gange så aktivt som et tilfældigt udvalg af mennesker fra 12 lande.
Et resultat heraf er, at kun ca. 4 % af amish-folket er overvægtige, sammenlignet med 36,5 % af den samlede amerikanske befolkning. Amish-børn har omkring en tredjedel så stor sandsynlighed for at være overvægtige som ikke-amish-børn, ifølge en undersøgelse fra 2012 i PLOS One. Det betyder 50 % lavere forekomst af type 2-diabetes.
Den næsten fravær af tobak i amish-samfundet – nogle mænd ryger cigarer – resulterer i en 63 % lavere forekomst af tobaksrelaterede kræftformer ifølge en undersøgelse fra 2004 af Ohios amish-befolkning. Amish-folket havde også en 40 % lavere forekomst af alle kræftformer end resten af befolkningen i Ohio.
Hjerte- og kredsløbssygdomme er et område, hvor amish-folket ikke har en fordel, idet blodtryks- og hjertesygdomsfrekvensen er lidt højere end hos andre befolkningsgrupper. Noget af dette kan tilskrives amish-kosten, som er rig på pandekager, æg og pølser til morgenmad og kød, kartofler, sovs og brød til aftensmad. Arbejdet på gården kan forbrænde disse kalorier, men alt det fedt, salt og kulhydrater koster stadig en del.
Det mest effektive våben i amishernes arsenal til et langt liv er dog måske generne. Amish-befolkningen i USA er på ca. 318.000 og nedstammer fra blot 200 familier, der immigrerede i 1700-tallet. De gifter sig for det meste inden for deres egne samfund, hvilket betyder, at de gener, der fandtes, da deres forfædre kom til Amerika, er blevet tilbage. Det kan være en farlig ting, hvis der er dårlige gener gemt i blandingen, men en god ting, hvis generne er sunde. Selv om intet samfund er uden genetiske problemer, synes amish-samfundet at have fået en heldig lodtrækning.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i november sidste år, meddelte forskere fra Northwestern University, at de havde opdaget et gen i et amish-samfund, som syntes at være forbundet med en gennemsnitlig levetid, der var 10 % længere end hos folk uden genet. De personer, der levede længe, havde også 10 % længere telomerer – de hætter for enden af kromosomerne, der forkortes med tiden og styrer aldringsprocessen. Genet, kendt som PAI-1, er ikke kun forbundet med langsommere aldring, men også med bedre insulinniveauer og bedre blodtryk og arteriel fleksibilitet.
Det er ikke alle amish, der har PAI-1-mutationen; den er indtil videre kun blevet fundet i ét samfund i Indiana. Men de, der bærer den, har en ekstra fordel ud over den fordel, de har, blot fordi de er født amish.
Selv om en stor del af den amiske fordel er unik for amisherne selv, er der en lektion om et langt liv, som de kan lære alle andre. Næsten alle ældre mennesker i det amiske samfund bliver passet i hjemmet af slægtninge. Dette er ikke altid realistisk eller muligt i den ikke-amiske verden, men når det er muligt, giver det store sundhedsmæssige fordele. I PLOS One-undersøgelsen anslås det, at aldring på stedet har de samme fordele for den lange levetid som at holde op med at ryge. I alle samfund, ser det ud til, at familiens magt kan overtrumfe medicinens magt.
Dette fremgår af TIME’s nummer af 26. februar 2018.
Skriv til Jeffrey Kluger på [email protected].