Forestil dig, at du er på vandring gennem tætte skove i det sydvestlige Kina, da du hører en lille gren knække foran dig. Du stivner. Du scanner underskoven og får øje på en stor, mørk tilstedeværelse, som en skygge, der også er frosset fast. Dine øjne møder skyggen – sølvgrå kugler midt i skinnende grønne blade. Så, på et øjeblik, forsvinder skyggen, som om mørket pludselig huskede lyset. Med et bankende hjerte forsøger du at bearbejde det, du lige har set. tilbage i en landsby får du at vide, at du mødte en sort panter ansigt til ansigt med en sort panter. Men du trækker din telefon frem for at slå op på sorte pantere, blot for at finde ud af, at de ikke findes.Den slags møder forklarer, hvorfor mange oprindelige folk troede, at sorte pantere var en særskilt art af store katte. De er slående skabninger uden tydelige striber, pletter eller manke. Sorte pantere er dog ikke mystiske dyr; de er genetiske anomalier, ligesom påsatte øreflipper eller evnen til at rulle tungen.
En melanistisk jaguar.
Takket være den moderne genetik ved vi nu, at det, vi kalder en panter eller sort panter, faktisk er en melanistisk variation – en forøgelse af pigmentet melanin udtrykt i kattens pels – af to andre store katte: leoparden og jaguaren. Hos leoparder kommer melanismen fra en dominerende allel (som at have en løs øreflip); hos jaguarer kommer den fra en recessiv allel (som at kunne folde sin tunge). Disse alleler, eller alternative former af det samme gen, er den mikroskopiske kilde til den sorte panter. sorte pantere er enhver melanistisk variant af arten inden for slægten Panthera. Faktisk kan udtrykket “panter” henvise til en leopard, jaguar eller puma alt efter hvor du befinder dig i verden. Der findes ikke en ægte panter, ligesom der findes en leopard eller en løve. sorte pantere er ikke engang helt sorte. Hvis man ser nærmere på en panterpels, vil man opdage, at de karakteristiske pletter fra leoparden og jaguaren stadig er der, men de gemmer sig under en kappe af overskydende melanin i det, der kaldes “ghost striping.”
En melanistisk leopard i Rhino & Lion Nature Reserve, Kromdraai, Sydafrika. Bemærk “spøgelsesstriberne”.
Og selv om sorte pantere måske ikke er andet end leoparder og jaguarer med en ret almindelig mutation, forbliver myten om panteren, ligesom helten fra den sagnomspundne kilde til vibranium: Wakanda. Og for at være fair over for superhelten findes der melanistiske leoparder i og omkring Kenya, et af de steder, hvor Wakanda efter sigende skulle være.
BILLEDER: Jaguar i Henry Doorly Zoo i Omaha, Nebraska af Cburnett; Jaguar af U.S. Fish and Wildlife Service (Ron Singer); Sort leopard af gary Whyte
Vi har flere Panther-indlæg til dig!
- Vi chattede med filmens kostumedesigner om hendes inspirationer.
- Se skuespillerne bryde Dora Milaje ned.
- Og endelig er her vores anmeldelse.
Kyle Hill er videnskabsredaktør for Nerdist Industries. Følg ham på Twitter @Sci_Phile.