Kost
Den californiske vagtel spiser frø, plantedele som knopper og nogle gange insekter. De æder i flokke tidligt om morgenen.
Livscyklus
Hanerne konkurrerer ofte om at få en mage. De vil kun parre sig med én hun. Hunnerne lægger normalt mellem 12-16 cremefarvede og brunspættede æg. Deres rede er en lavvandet fordybning eller skrabning i jorden, som er foret med græs. Hunnen ruger æggene i ca. tre uger. Begge forældre tager sig af ungerne.
Ungerne forlader reden kort tid efter fødslen. De gør deres første forsøg på at flyve, når de er omkring 10 dage gamle. De bliver på jorden i ca. en måned, hvorefter de vil sidde i træer sammen med resten af flokken. Hunnen får normalt et kuld om året.
Adfærd
Den californiske vagtel lever i coveys på 10 til 200 fugle om vinteren. De bliver i disse flokke, indtil de parrer sig i parringstiden. Hanner af californiske vagtler sætter sig på et træ eller en pæl og råber for at hævde deres territorium. De californiske vagtler vil sidde i træer for at undgå fare og for at hvile sig.