Hvis man skulle gå i nærheden af 47 Taylor Street i Springfield en tirsdag i april 1892, ville man være blevet konfronteret med en vogn drejet maskine, besat af støj og rungende dampe og helt uden hestekræfter.
Det var den 19. i den måned, at Charles E. Duryeas motorvogn kørte sin jomfrurejse fra dette sted, hvilket for evigt satte ham i historien som “faderen til benzinautomobilen” og styrkede Springfields voksende ry som en by af første gangs by.
Mens andre tidlige opfindere, der forsøgte at tilfredsstille menneskets behov for fart, arbejdede med damp og varmluft som fremdriftsmetoder, og selv om elektrisk energi med dens lovende fremskridt syntes at være den vej, som industrien ville gå, besluttede Charles hurtigt i sit fifleri, at opladede batterier ikke ville give den form for kraft, der var nødvendig for praktisk brug af den hesteløse vogn. Som ingeniør kastede han sig ud i forskning og udvikling af benzindrevne, gnistdrevne motorer.
Da han begyndte at bygge sin bil i august 1891 og afprøvede den på Taylor Street blot otte måneder senere, var Charles så tilfreds med sit oprindelige design, at han byggede sin anden prototype (1892-93) nøjagtig som den første, men med en kraftigere motor. Denne anden bil blev doneret til Smithsonian Institution i 1920 og er stadig i deres samling.
Motiveret af sit forårseksperiment så Charles det potentielle kommercielle marked for sine maskiner og kastede sig sammen med sin yngre bror Frank ud i at perfektionere Duryea-motorvognen. I oktober 1893 påbegyndte de den tredje inkarnation af deres vision, en bil, som skulle komme til at vinde USA’s første landevejsløb, der blev afholdt i Illinois og sponsoreret af Chicago-Times Herald. Det 54 miles lange løb fra Chicago til Evansville og retur fandt sted den 28. november 1895, Thanksgiving Day.
Det var et par grader over frysepunktet, det sneede, og høje drivere dækkede slammet og mudrede veje. Frank var chauffør. Duryea’en konkurrerede mod fem andre motoriserede køretøjer af forskellig udformning på den udmattende bane og udmærkede sig ved at køre først over målstregen med en tid på lige under otte timer og en gennemsnitshastighed på omkring syv miles i timen. Præmien: 2.000 dollars og en guldmedalje. Hvad der måske var vigtigere, var, at det nationalt omtalte løb viste maskinens praktiske anvendelighed, og dermed begyndte Amerikas kærlighedsaffære med automobilet.
Den 12. september 1895, da Duryea Motor Wagon Company’s bestyrelsesmedlemmer kun var blevet stiftet to måneder tidligere, var de opmuntret af deres produkts succes ved løbet i Chicago. Produktionen begyndte i det nye produktionsanlæg i Springfield i efteråret 1895 af tretten identiske motorvogne til detailsalg, og det første køb blev registreret i sommeren det følgende år. Duryea var den første bilproducent i landet til at producere flere identiske maskiner på denne måde. Der blev oprettet et salgskontor på 1784 Broadway i New York City.
Brødrene Duryea gled fra hinanden i slutningen af århundredet, og konflikterne mellem dem begyndte, idet de hver især fortsatte i bilindustrien efter deres egne interesser. I 1898 havde de begge solgt deres aktier i det historiske Springfield-firma, som de havde startet, og var gået videre.
I samarbejde med J. Stevens Arms and Tool Company begyndte Frank at bygge biler af mærket Stevens-Duryea i 1904, og der blev produceret 14.000 biler, inden firmaet lukkede i begyndelsen af 1920’erne. Stevens-Duryea-fabrikkerne lå i Chicopee og East Springfield.
Trods sine gentagne forsøg i de følgende år på at blive en vigtig aktør i bilproduktionsindustrien fandt Charles aldrig helt sin niche. Han var ikke i stand til at gentage sine tidligere succeser, og desværre følte han i sit hjerte, at han ikke ville blive anerkendt eller husket for sine fantastiske præstationer og fremskridt inden for automobilteknologi.
Well, Charles, hvil i fred. Her i Springfield husker vi dig, og vi husker din lillebror Frank. Begge visionære, kreative energier, der udsprang af byens sjæl.