Neurovidenskabsmanden Paul D. MacLean formulerede en model af hjernen i 1960’erne, som er beskrevet i detaljer i hans bog The Triune Brain in Evolution fra 1990, og som beskriver hjernen i form af tre forskellige strukturer, der er opstået langs en evolutionær vej. Selv om denne model er en stærkt forenklet forklaring på hjernens aktivitet og organisation, giver den en letforståelig tilnærmelse af hierarkiet af hjernefunktioner.
Den primitive hjerne (reptilkomplekset)
Dette system i hjernen er ansvarlig for de mest grundlæggende overlevelsesfunktioner, såsom hjertefrekvens, vejrtrækning, kropstemperatur og orientering i rummet. Det er overflødigt at sige, at funktioner som hjertefrekvens og vejrtrækning er ret vigtige, og kontrolmekanismerne i denne del af hjernen er ret konsekvente.
Det er vigtigt at erkende, at funktionerne i denne del af hjernen vil have forrang for anden hjerneaktivitet. Hvis du f.eks. forsøger at holde vejret (en præfrontal cortex-initieret aktivitet), vil du opdage, at når kuldioxid ophobes i din blodstrøm, vil denne primitive del af din hjerne ønske at tage over og få dig til at trække vejret igen. Gennem træning kan du måske øge din modstand mod den grundlæggende trang til at trække vejret, men uundgåeligt vil du til sidst give efter og trække vejret.
Sådanne trusler mod overlevelse adresseres først af den primitive hjerne – som illustreret i “perifer nedlukning”, hvor blodkarrene forsnævres i kroppens periferi i forventning om et fysisk traume – og får forrang for andre hjernefunktioner.
Det limbiske system (Paleomammalian Complex)
Det limbiske system, der undertiden omtales som “den følelsesmæssige hjerne”, er den reaktive del af os, der iværksætter “kamp eller flugt”-reaktionen på fare. Nøgleområder af interesse for psykoterapi er hippocampus, amygdala og hypothalamus. Disse udgør et meget hurtigt underbevidst evaluerings- og reaktionssystem, der er designet til at holde os sikre.
Amygdalaen er som et tidligt advarselssystem med mottoet “sikkerhed først” – sæt denne sikkerhedsplan i værk, før du konsulterer den udøvende hjerne (den nye cortex). Forestil dig, at du hopper ud af vejen for et slangeagtigt objekt, før en nærmere undersøgelse viser, at det blot er en slange i græsset. Dette er en meget vigtig første reaktion, for hvis det var overladt til den præfrontale cortex at iværksætte f.eks. et spring ud af vejen for en bus, som du uforvarende havde trådt foran, så kunne det være for sent: dette evalueringssystem er for langsomt. Amygdala foretager meget hurtige, om end ikke altid præcise, vurderinger og har en hurtig vej fra thalamus (indkommende information) til hypothalamus, som kan udløse en stressreaktion for at afværge en truende undergang. Hippocampus spiller en lige så vigtig rolle ved at indkode begivenheder i tid og rum og konsolidere dem fra korttids- til langtidshukommelse.
Af særlig interesse for terapeuter er det tilfælde, hvor det limbiske system tager fejl af signalerne – hvor der ikke er nogen egentlig fare, men hvor kroppen alligevel kastes ud i en stressreaktion. Fra kronisk lav-grads stress til fuldblæste panikanfald kan et maladaptivt limbisk system være nøglen til det, der bekymrer din klient.
Den nye cortex (neomammalian kompleks)
Den nye cortex er vores “intelligente” hjerne, den udøvende del af vores system, der er ansvarlig for al bevidst aktivitet af højere orden, såsom sprog, abstrakt tænkning, fantasi og kreativitet, for blot at nævne nogle få. Den rummer også en stor del af vores hukommelse – ikke kun vores biografiske hukommelse, men også alle de automatiske hukommelser, der er vigtige for at tale, skrive, gå, spille klaver og utallige andre velkendte aktiviteter (husk dog på, at opdelingen af hjernen i tre store dele er en stærkt forenklet opfattelse: funktionelt set udvisker forbindelsesmulighederne mellem alle disse regioner i høj grad grænserne).
Af særlig interesse for terapeuter er den præfrontale cortex – den del af hjernen, der ligger lige bag vores pande – som måske er langsommere til at reagere på indkommende information end det limbiske system, men som er meget mere sofistikeret i sin behandling. En sådan “langsom” tænkning er kendetegnende for vores menneskelige intelligens. Kompleks og ny tænkning på det tekniske, følelsesmæssige, sociale og logiske plan finder sted her. Det er her, vi kan være rationelle og logiske, kreative og opfindsomme. Men det er vigtigt at bemærke, at den præfrontale cortex kan blive “kapret” af det limbiske system i tilfælde af en opfattet trussel (hvad enten den er indbildt eller reel). Vores præfrontale kan “gå offline”, da blodgennemstrømningen ledes til det dybere limbiske system, som er den første respondent på en prioriteret mission om at holde os sikre.