Når små børn forlader småbørnsalderen, begynder de også at modnes i deres evne til at interagere med andre socialt. Som omtalt i artiklen om spædbarnets sensomotoriske udvikling er et spædbarns vigtigste sociale behov og udviklingsopgave at knytte bånd til og skabe forbindelse til primære omsorgspersoner. I modsætning hertil begynder små børn at forgrene sig og skabe andre sociale relationer.
Når de interagerer med andre børn på deres alder, f.eks. jævnaldrende i dagpleje eller børnehave, deltager sensomotoriske børn i parallel leg. I parallel leg leger børnene ved siden af hinanden uden virkelig at interagere med hinanden. For eksempel leger Jimmy med sine klodser og bygger sin struktur uafhængigt, mens han sidder ved siden af Jane, som laver sit eget klodstårn.
I den præoperationelle fase begynder små børn at lege mere samarbejdsorienteret. I kooperativ leg deltager de små børn i den samme aktivitet i en lille gruppe. Ofte omfatter disse første former for kooperativ leg bl.a. foregivelse eller symbolsk leg. For eksempel kan Jane og Jackie “lege hus” sammen og give det ene barn rollen som mor og det andet barn rollen som baby. Legen begynder allerede i småbørnsalderen og når sit højdepunkt for de fleste små børn i 4- og 5-årsalderen.
Når små børn fortsætter med at udvikle sig socialt med jævnaldrende, går de ofte ind i en fase med grov leg, som omfatter løb, kapløb, klatring eller konkurrerende lege. Det er ofte i denne fase, at sociale færdigheder som f.eks. at lære at tage tur og følge enkle grupperegler og -normer øves.
Unge børn i den præoperationelle fase identificerer ofte venner i parken eller i dagplejen; “venskab” er dog stadig et meget konkret, grundlæggende forhold. På dette stadium af den sociale udvikling betyder venskab normalt, at man deler legetøj og har det sjovt at lege sammen. Venskab i denne alder har ikke de tilknyttede kvaliteter som empati og støtte, som ældre børn, unge og voksne udvikler.
I det præoperative stadium udvikler små børn sig også socialt inden for familien. Familier giver typisk små børn mulighed for at interagere med en række forskellige mennesker i en række forskellige roller. Dagens familier antager mange forskellige former. Små børn kan vokse op i kernefamilier med to biologiske forældre af modsat køn og nogle gange en eller flere søskende. Børn vokser også ofte op i “blandede” familier, hvor de tilbringer tid sammen med begge forældre i forskellige hjem, måske med stedforældre og halv- eller stedsøskende. Nogle små børn vokser op i en stor familie, hvor de bor sammen med eller tilbringer meget tid med bedsteforældre, tanter, onkler, fætre og kusiner osv. Andre vokser op i små klynger og tilbringer det meste af tiden med en enkelt forælder og måske en eller flere søskende. Nogle børn kan blive adopteret ind i en kernefamilie, en blandet familie eller en udvidet familie. Endnu andre vokser op med to homoseksuelle forældre alene eller med andre biologiske eller adopterede søskende.