Det tidlige liv
Degas blev født som Hilaire-Germain-Edgar de Gas den 19. juli 1834 i Paris, Frankrig. (Som voksen vendte Degas sit efternavn tilbage til den oprindelige stavemåde.) Hans far, Auguste, var bankmand, og hans mor, Celestine, var en amerikaner fra New Orleans. Deres familie var medlemmer af middelklassen med ædlere prætentioner. I mange år stavede familien Degas deres navn “de Gas”; præpositionen “de” antyder en jordbesiddende aristokratisk baggrund, som de faktisk ikke havde.
Degas kom fra et meget musikalsk hjem – hans mor var amatøroperasangerinde, og hans far arrangerede lejlighedsvis koncerter med musikere i deres hjem. Degas gik på Lycée Louis-le-Grand, et prestigefyldt og strengt gymnasium for drenge, hvor han fik en klassisk uddannelse.
Degas udviste også en bemærkelsesværdig evne til at tegne og male som barn, et talent, der blev opmuntret af hans far, som var en kyndig kunstelsker. I 1853, i en alder af 18 år, fik han tilladelse til at “kopiere” på Louvre i Paris. (I det 19. århundrede udviklede spirende kunstnere deres teknik ved at forsøge at efterligne mesternes værker). Han fremstillede også flere imponerende kopier af Raphael og studerede værker af mere samtidige malere som Ingres og Delacroix.
I 1855 blev Degas optaget på École des Beaux-Arts (tidligere Académie des Beaux-Arts) i Paris. Men efter kun et års studier forlod Degas skolen for at tilbringe tre år med at rejse, male og studere i Italien. Han malede omhyggelige kopier af de store italienske renæssancemalere Michelangelos og da Vincis værker og udviklede en ærefrygt for den klassiske linearitet, som forblev et karakteristisk træk i selv hans mest moderne malerier.
Første værker
Da Degas vendte tilbage til Paris i 1859, tog han fat på at skabe sig et navn som maler. Han valgte en traditionel tilgang og malede store portrætter af familiemedlemmer og store historiske scener som “Jeftas datter”, “Semiramis bygger Babylon” og “Krigsscene i middelalderen”. Degas indsendte disse værker til den almægtige Salon, en gruppe af franske kunstnere og lærere, der stod i spidsen for offentlige udstillinger. Den havde meget stive og konventionelle ideer om skønhed og den rette kunstneriske form og modtog Degas’ malerier med velovervejet ligegyldighed.
I 1862 mødte Degas malerkollegaen Edouard Manet på Louvre, og de to udviklede hurtigt en venskabelig rivalisering. Degas voksede til at dele Manets foragt for det herskende kunstetablissement samt hans overbevisning om, at kunstnere var nødt til at vende sig mod mere moderne teknikker og emner.
I 1868 var Degas blevet et fremtrædende medlem af en gruppe avantgardekunstnere, herunder Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet og Alfred Sisley, som ofte mødtes på Café Guerbois for at diskutere, hvordan kunstnere kunne engagere sig i den moderne verden. Deres møder faldt sammen med omtumlede perioder i Frankrigs historie. I juli 1870 brød den fransk-preussiske krig ud, og den stærkt nationalistiske Degas meldte sig frivilligt til den franske nationalgarde. Ved krigens afslutning i 1871 tog den berygtede Pariserkommune kontrollen med hovedstaden i to skræmmende måneder, inden Adolphe Thiers genindførte den tredje republik i en blodig borgerkrig. Degas undgik i vid udstrækning at opleve den tumult, der opstod under Pariserkommunen, ved at tage på en længere rejse for at besøge slægtninge i New Orleans.