Kemikalier fra blomster lyder måske harmløse, men ny forskning giver anledning til bekymring om forbindelser syntetiseret fra krysantemum, som anvendes i stort set alle husstandspesticider.
I mindst et årti har pyrethroider været det foretrukne insekticid for forbrugerne og har erstattet organofosfatpesticider, som er langt mere giftige for mennesker og dyreliv. Men der er stadig flere beviser for, at skiftet til mindre giftige pyrethroider har medført sit eget sæt af nye økologiske og sundhedsmæssige risici.
Omkring 70 procent af befolkningen i USA er blevet udsat for pyrethroider, og børn er udsat for den højeste eksponering, ifølge en undersøgelse, der blev offentliggjort i denne måned. Selv om truslerne mod menneskers sundhed er ukendte, har dyreforsøg vist tegn på skader på det neurologiske system, immunsystemet og reproduktionssystemet.
Dertil kommer, at pyrethroider flyder ud fra gårde og haver og forurener nogle vandløb og floder i koncentrationer, der kan dræbe små væsener, der er afgørende for fiskens og andre vandlevendes overlevelse. Både Californien og det amerikanske miljøbeskyttelsesagentur er ved at revurdere kemikalierne på grund af sikkerhedsproblemer.
“Pyrethroider er naturligvis et mere sikkert alternativ til organofosfater, men bare fordi de er mere sikre, betyder det ikke, at de er sikre,” sagde Dana Boyd Barr, forskningsprofessor i miljøhygiejne ved Emory University’s Rollins School of Public Health i Atlanta, Georgia. Barr er forfatter til en undersøgelse, der for første gang har målt pyrethroid-eksponeringen i den amerikanske befolkning.
Pyrethroider findes i mere end 3.500 produkter, der anvendes i hjem og på afgrøder, i gårde og i haver – herunder luseshampoo, indendørs tågeapparater, loppespray til kæledyr og pesticider til at bekæmpe myrer, hvepse, myg, bladlus og edderkopper. Forbrugerne kan identificere pyrethroider i produkter ved at tjekke etiketterne for forbindelser, der ender på “thrin”, såsom bifenthrin, permethrin og cypermethrin.
Forbindelserne er syntetiske versioner af naturligt forekommende insekticider kaldet pyrethriner, der høstes fra krysantemumblomster. Kemikere ændrer pyrethrinmolekylets struktur for at gøre det mere stabilt i sollys og for at øge dets giftighed. Kemikalierne dræber insekter ved at forstyrre de grundlæggende nervecellers funktion. Insekter og andre hvirvelløse dyr er meget modtagelige for dem, mens fugle og pattedyr er bedre i stand til at modvirke deres virkninger.
I den nye undersøgelse blev 5.046 urinprøver indsamlet fra voksne og børn i USA mellem 1999 og 2002 testet for fem metabolitter af pyrethroid-insekticider. Metabolitter er resultatet af kroppens nedbrydning af et kemikalie.
Sporer af mindst én pyrethroidmetabolit blev fundet hos 75 procent af de testede personer i 2001-2002, hvilket er en stigning fra 66 procent i 1999-2000. Børns koncentrationer var mere end 50 procent højere end de mængder, der blev fundet hos unge og voksne, ifølge undersøgelsen af Barr og kolleger, der blev offentliggjort online i Environmental Health Perspectives den 3. februar.
Børn er mere udsat for pyrethroider, fordi “de tilbringer meget mere tid på gulvet og har meget mere aktivitet fra hånd til mund”, sagde Barr. “Pyrethroider har en tendens til at ophobes i støv eller på overflader i hjemmene, fordi de ikke let fordamper i luften.” En undersøgelse fra 2008 fandt pyrethroider og deres metabolitter i støv fra støvsugere indsamlet fra hjem og daginstitutioner i North Carolina og Ohio.
Ud over at indånde eller absorbere pyrethroider, der hænger i husholdningerne, indtager folk spor af pyrethroider i deres mad, da kemikalierne anvendes på nogle grøntsags-, frugt- og kornafgrøder.
En gennemgang fra 2006 af EPA fandt, at risikoen for eksponering gennem kosten var på eller under agenturets risikoniveau for de fleste mennesker. Men undersøgelsen viste også, at spædbørn og småbørn er stærkt eksponeret i nogle fødevarer, især bananer, ananas og tørret havre-babymad.
“Nu hvor vi ved, at folk udsættes for pyrethroider i stor udstrækning, er vi nødt til at fastslå, hvad de nøjagtige sundhedsmæssige virkninger er,” sagde Barr.
Der er indtil videre kun få videnskabelige data, der vurderer den potentielle trussel mod menneskers sundhed.
Studier med forsøgsdyr har sat pyrethroid-eksponering i forbindelse med skader på skjoldbruskkirtlen, leveren og nervesystemet samt forringelse af adfærdsmæssig udvikling, ændringer i immunsystemet og forstyrrelse af reproduktionshormoner, ifølge EPA’s gennemgang fra 2006. Disse dyreforsøg er relevante for menneskers sundhed, fordi pyrethroider virker på funktioner i nervesystemet, der er fælles for alle dyr, ifølge EPA.
Nogle pyrethroider efterligner hormonet østrogen og kan øge østrogenniveauet i brystkræftceller, og nogle af dem er mistænkt for at være kræftfremkaldende. Andre data tyder på, at folk, der bruger kemikalierne, er i risiko for forværret allergi eller astma, selv om EPA sidste år konkluderede, at der ikke er nogen klar forbindelse.
Pesticidproducenter siger, at pyrethroiderne er sikre, og at de er afgørende for landbruget og for bekæmpelsen af myg, der bærer West Nile Virus og andre sygdomme.
“Pyrethroider er en ekstremt vigtig klasse af insekticidforbindelser med vigtige anvendelser inden for folkesundhed og landbrug,” sagde Rex Runyon, vicepræsident hos CropLife America, en handelsgruppe, der repræsenterer pesticidvirksomheder, i en e-mail. Runyon tilføjede, at pyrethroider “ikke har urimelige virkninger for menneskers sundhed eller miljøet”, når de anvendes i overensstemmelse med anvisningerne på etiketten.
Og selv om der kun findes få data om problemer for menneskers sundhed, er der stadig flere beviser for, at pyrethroider kan skade vandøkosystemerne. Undersøgelser af vandløb og floder i Californien, Texas og Illinois tyder på, at pesticiderne kan udrydde små organismer, der lever i vandløbene og udgør grundlaget for fødekæden.
I en undersøgelse fra 2009 blev der fundet pesticiderne i sedimenter fra byvandløb i det centrale Texas, hvor de anvendes i vid udstrækning til at bekæmpe angreb af brandmyrer og larveorme. Koncentrationerne er dødelige for et lille, rejeagtigt krebsdyr kaldet Hyalella azteca – en art, der almindeligvis anvendes i laboratorier til at undersøge pesticiders virkninger på hvirvelløse dyr, der er nødvendige for sunde floder.
“Alle vores prøveudtagningssteder lå meget tæt på kvarterer med velplejede græsplæner”, sagde Jason Belden, zoolog ved Oklahoma State University og forfatter til undersøgelsen, der er offentliggjort i tidsskriftet Environmental Pollution. “Nogle mennesker følger ikke den bedste forvaltningspraksis. De er ikke forsigtige nok med pesticider. Vi skal alle gøre en indsats for kun at bruge pesticider, når vi har brug for dem.”
Pyrethroider dukker ikke kun op i sedimenter, men også i strømmene i Californiens floder i niveauer, der er giftige for insekter og hvirvelløse vandlevende dyr, som fisk og andre dyr lever af.
Biolog Donald Weston fra University of California i Berkeley har ledt efter insekticiderne i byernes afstrømning, spildevand fra rensningsanlæg og afløb fra landbruget i Sacramento-San Joaquin-flodens delta i Californien. I laboratoriet testede Weston disse prøvers giftighed på den rejeagtige Hyalella azteca.
“Stort set hver eneste dråbe afstrømning fra bysamfund var giftig for Hyalella på grund af pyrethroiderne”, sagde Weston.
For første gang nogensinde dokumenterede Weston og hans hold pyrethroider i udstrømningen fra rensningsanlæg, hvilket var overraskende.
“Omkring halvdelen af de rensningsanlæg, som vi tog prøver af, var giftige,” sagde Weston. “De fleste mennesker ville ikke have forventet, at pyrethroider ville komme igennem systemet. Folk regnede med, at de ville blive fanget af slammet i bunden – og det er der sikkert mange af dem, der gør – men der kommer nok igennem systemet til at gøre afløbet giftigt.”
Agricultural drains, på den anden side, var kun en lejlighedsvis kilde til pyrethroider, ifølge undersøgelsen, der blev offentliggjort i denne måned i Environmental Science and Technology.
“Når du siger ‘pesticider’, tror jeg, at den gennemsnitlige person på gaden har en tendens til at tænke på landbruget,” sagde Weston. “De har ikke tendens til at tænke på forstadsboligerne, mens det viser sig, at forstadsboligerne var en konstant kilde til pyrethroid-toksicitet.”
Undersøgelsen påviste to bybække og en 30 kilometer lang strækning af American River, der anses for at være en af de reneste floder i Delta-regionen.
“Vandet er helt klart – lige så klart som det vand, der kommer ud af din badeværelseshane,” sagde Weston. “Men de sidste 30 eller 40 miles af floden, når man begynder at komme ind i Sacramento, er meget stærkt urbaniseret. Alle disse samfund dumper deres regnvand i American River, og det er nok til at forårsage toksicitet.”
Weston sagde, at det er bekymrende at finde kemikaliet i selve vandet – og ikke kun i sedimenterne.
“Pyrethroider er meget klæbrige, og de kan ikke lide at blive opløst i vandet, så de fleste af dem er i sedimenterne,” sagde Weston. “Men der skal så lidt i vandet til at være giftigt – kun to dele per billioner. Staten Californien ved nu, at de ikke kun skal bekymre sig om sedimentpartiklerne, de skal også bekymre sig om vandet. Og vandet bevæger sig meget længere nedstrøms.”
De toksicitetsniveauer, Weston registrerede, var mere end nok til at dræbe en lang række insekter og andre hvirvelløse dyr, der er nødvendige for en sund flodøkologi. Forskerne har ikke dokumenteret, at væsener i vandløbene er døde. Men hvis vand- og sedimentprøverne er giftige for krebsdyret i laboratoriet, er det et tegn på, at de vil være giftige for lignende væsener i vandløbene.
“Hvirvelløse dyr på bunden og ting som stenfluer og døgnfluer er dybest set bunden af fødekæden. Bekymringen er, om disse insekticider fjerner dette nederste trin, som fiskene er afhængige af,” sagde Weston. “Det ville ikke kun have økologiske konsekvenser, men også rekreative og kommercielle konsekvenser.”
Som reaktion på de bekymringer om toksicitet, som Westons arbejde gav anledning til, begyndte Californiens Department of Pesticide Regulation i 2006 at reevaluere reguleringen af pyrethroiderne. Staten har anmodet om yderligere data fra producenterne om sikkerheden ved pyrethroider og er i gang med at analysere mindst 700 produkter, der anvendes i husholdninger og på landbrug.
Da Mary-Ann Warmerdam, direktør for statens pesticidmyndighed, indledte revisionen, sagde hun til Los Angeles Times, at statens evaluering “er et skud hen over buen til producenterne om, at vi har fundet en grund til bekymring, og at I er nødt til at give os data, så vi enten kan fjerne bekymringen, omformulere jeres produkter eller overveje at tage dem af markedet.”
Californien, sagde Weston, ønsker ikke at vende tilbage til at bruge organofosfater som chlorpyrifos, der blev forbudt til husholdningsbrug på grund af bekymringer for menneskers sundhed, “men de ønsker at kontrollere brugen af pyrethroider for at minimere de miljøeffekter, vi dokumenterer.”
“Staten Californien har beføjelse til at forbyde et produkt baseret på resultatet af revurderingen,” sagde Weston, “men jeg tror ikke, at nogen forventer, at det vil ske. Det er mere sandsynligt, at der vil komme yderligere regler for brugen af pyrethroider.”
Dertil kommer, at EPA i år revurderer pyrethroiderne som led i sin gennemgang af pesticiderne i 2010. EPA evaluerer systematisk alle registrerede pesticider hvert 15. år. De mulige resultater omfatter et forbud mod pyrethroider i visse områder, en stramning af politikkerne eller ingen ændring af bestemmelserne. EPA’s proces vil dog tage yderligere seks til otte år.
I mellemtiden er der nogle alternativer for forbrugerne. Barr foreslår produkter udvundet af grøntsager og urter eller plantning af krysantemum rundt omkring i haven. Naturlige pyrethriner, der findes i krysantemumplanter, forbliver ikke i miljøet, som de syntetiske versioner gør. En anden mulighed for at dræbe visse skadedyr er borsyre.
Et insektmiddel kaldet fipronil har også delvist erstattet pyrethroider til bekæmpelse af termit- og myreangreb i visse områder. Ligesom pyrethroider er fipronil langt mindre giftigt for fugle og pattedyr end andre insekticider, men kan stadig dræbe små vandlevende organismer.
Weston siger, at det ikke er løsningen at skifte til et andet kemikalie: Han mener, at folk er nødt til grundlæggende at ændre den måde, de bruger pesticider på. Mange mennesker anvender så meget i deres haver, at kemikalierne flyder ud i vandløbene.
“Jeg tror, det er en god idé at minimere eksponering for pesticider af enhver art, ikke kun på grund af det, vi ved, men også på grund af det, vi ikke ved”, sagde Weston. “Jeg tror ikke, at en masse af disse produkter er nødvendige. Jo mindre man kan bruge dem, jo bedre.”