I de fleste sportsgrene er travle handelscyklusser typisk efterfulgt af perioder med stilstand. Der er kun så mange værdifulde spillere på markedet på et givet tidspunkt. Men NBA har skabt et uendeligt feedback loop. Kontrakterne er så korte, omstændighederne ændrer sig så hurtigt, og så mange spillere ønsker at blive handlet på et givet tidspunkt, at de efterfølgende træk skaber efterspørgsel efter flere handler. Når alle eftervirkningerne af en blockbuster er blevet gennemgået, er den pågældende stjerne allerede tilbage på markedet.
Syv All-NBA-spillere har skiftet hold i de seneste to offseasons, men yderligere to af dem kan blive handlet for hinanden i de kommende dage, og en tredje er på en prekær kontrakt, der udløber. Selv efter alle bevægelserne i de seneste måneder er NBA’s handelsblok stadig fyldt med talent på stort set alle positioner, så med åbningsaftenen nu for hånden tager vi et kig på fem af de handler, vi ønsker at se mest i denne sæson.
1. James Harden til 76ers
Harden-siden af en Ben Simmons-byttehandel er blevet fortalt tusindvis af gange. Philadelphias post-process-kryptonit er blevet skudt skabelse. James Harden er måske den bedste skudskaber, der ikke er LeBron James, i dette århundrede. Ved at bytte Simmons, der ikke er en skytte, for Harden, NBA’s bedste en-mod-en-generator af offensiv, rykker 76ers op i toppen af ligaen på det offensive plan. Det skaber mere plads til Joel Embiid. Det gør Philadelphias pludselige overskud af skud så meget mere farligt. Det er uvist, om Harden vil være nok til at gøre 76ers til Eastern Conference-favoritter, men det vil i hvert fald være den bedste version af dette hold, som Embiid har spillet for.
Mindre omtalt er Simmons-delen af handlen. Mens en 24-årig All-NBA-spiller næsten altid er et levedygtigt aktivforslag, så er den langsigtede pasform bedre, end de fleste synes at indse. Nej, John Walls skydning vil ikke fungere sammen med Simmons, men hvis han viser sig at være sund og rask, vil han blive omsættelig. Den virkelige grund til begejstring her er Christian Wood, præcis den slags center, som Simmons ikke havde i Embiid. Wood lavede over 40 procent af sine 3-pointere på næsten fem forsøg pr. kamp som starter i sidste sæson, og i modsætning til Embiid er han en villig ruller, der endte i 95. percentil i hele ligaen i pick-and-roll-point pr. boldbesiddelse i sidste sæson. Omgiv denne duo med yderligere tre skytter i deres aldersgruppe, og Simmons ville have en infrastruktur, der svarer til den, som Milwaukee har givet Giannis Antetokounmpo. Harden gør 76ers til den bedste version af sig selv, men Rockets kunne gøre Simmons til den bedste version af sig selv. Kun få hold har en stor mand, der er i stand til at gøre det, og det er det, der gør denne handel så lokkende.
2. Kevin Love til Heat
En sideeffekt af december måneds udbrud af kontraktforlængelser? En hel masse hold har fremtidig cap space, der brænder et hul i lommen. Konkurrenterne var bange for Kevin Loves kontrakt, da alternativomkostningerne ved at tilføje den lignede Paul George eller Giannis Antetokounmpo, men nu? Chancen for at tilføje en tidligere superstjerne til den lave pris for at absorbere de 90 millioner dollars, der er tilbage på hans kontrakt, kan blive et værdifuldt foretagende. Man kunne gøre det værre end at snuppe Love som en trøstepræmie, især når Cleveland mangler indflydelse til at kræve noget af værdi til gengæld.
Miami skiller sig ud som den pågældende udfordrer. Heat afsatte allerede over 2.300 minutter til ringere spillere i Love-arketypen i sidste sæson. Sæt ham ind i de minutter, der i øjeblikket bruges på Kelly Olynyk og Meyers Leonard, og Heat diversificerer ikke blot deres halvbaneoffensiv en smule, men tilføjer også en hårdt tiltrængt outlet-passer til et hold, der endte på 24. pladsen i fast-break-point i sidste sæson. Miami har defensivt nok til at dække for Love. Om to år vil han blive en stor udløbende løn, som de kan vende i deres næste superstjernehandel (hvis der ikke allerede er kommet en). Det er et nemt match, der gør et godt hold bedre og et dårligt hold (med vilje) værre. Cavaliers gør hele basketball-seerne en bjørnetjeneste ved at spilde de resterende år af Love’s bedste år med en point guard, der ikke er særlig interesseret i at give ham bolden videre. Det er på tide at få ham væk fra Cleveland.
3. Aaron Gordon til Celtics
De første Aaron Gordon-handelsrygter går forud for det store brag. Før skabelsen var der Twitter GM’er, der forsøgte at styre Gordon til en contender. Bliver 2021 endelig sæsonen, der får ham til en vinder? Oddsene synes bedre end nogensinde. Med Jonathan Isaac ude for i år og D.J. Augustin, der nu spiller for Bucks, er Orlandos håb om playoffs spinkle, og hvis Magic ikke handler Gordon nu, kan han nemt forlade klubben i 2022 free agency. Markedet vil være stærkt. Bortset fra Gordons egne præstationer er det nærmest kriminelt, i hvor høj grad Magic ikke har formået at optimere ham. Kloge hold savler over muligheden for at rette Orlandos fejltagelser. Bare gør ham til fuldtids power forward på et hold med god boldhåndtering og spacing. Det burde ikke være så svært, som Orlando har gjort det.
Listen over realistiske bejlere er næsten uendelig. Brooklyn har brug for en power forward. Golden State elsker genoprettelsesprojekter. Denver kunne bruge en Jerami Grant-erstatning. Men Bostons fordel kommer med den handelsundtagelse, som det pressede ud af Gordon Hayward’s afgang. Celtics kan overtage Gordons løn uden at sende en øre tilbage til Orlando, hvilket ikke er et dårligt udgangspunkt, da Magic i øjeblikket flirter med luksusskatten. Smid noget draft-kapital til, og så er der en ramme her. Lineups med Gordon, Jaylen Brown, Jayson Tatum, Marcus Smart og Tristan Thompson kunne skifte stort set alt defensivt. Uanset om det er Boston eller ej, så forvent at støjen omkring Gordon vil nå et feberniveau i denne sæson.
4. Buddy Hield til Grizzlies
Buddy Hield vandt kampen mod Bogdan Bogdanovic om rollen som Kings’ startende shooting guard, men er godt på vej til at tabe krigen, efter at Tyrese Haliburton overraskende gled ned til nr. 12 i NBA-draften. Haliburton trives i preseason action, og hans all-around spil gør ham til en renere pasform ved siden af De’Aaron Fox i det lange løb. Kombiner den virkelighed med Hields ubehagelige forhold til Luke Walton, og en handel er i høj grad stadig i kortene. Det gælder især, hvis Kings starter langsomt og bevæger sig i retning af en tank.
Hvad med Memphis som et nyt hjem? Grizzlies sluttede på 23. pladsen i sidste sæson i 3-punktsprocent og på 24. pladsen i forsøg. Desmond Bane, Grayson Allen og Dillon Brooks giver et vist potentiale for intern forbedring, men en Hield-kaliber tilføjelse ville åbne så meget plads til Ja Morant, at det ville være den store økonomiske investering værd. Justise Winslow og Jaren Jackson Jr. kunne beskytte ham defensivt, og Grizzlies har to ekstra første-runde-picks fra 2019-transaktioner klar til at handle, hvis det er nødvendigt. Grizzlies har det meste af deres unge kerne klar. En Hield-tilføjelse kunne styrke deres startopstilling i mange år fremover.
5. LaMarcus Aldridge til Blazers
Ja, den her er sappy. Den er nok også uhensigtsmæssig i basketballmæssig henseende. Carmelo Anthony tjener den funktion, som Aldridge sandsynligvis ville gøre ved en tilbagevenden til Portland. Men for pokker, 2021 skylder os lidt sentimentalitet efter det 2020, vi lige har udstået. Aldridge er på en kontrakt, der udløber, og spiller for et Spurs-hold, der ikke er med i konkurrencen, og som virkelig burde begynde at dedikere sine skud og minutter til unge spillere. Portland har Rodney Hoods usædvanlige kontrakt, der er værd 10 millioner dollars i denne sæson, men som ikke er garanteret for 2021-22-kampagnen, til at hjælpe med at smøre hjulene. Enes Kanter kunne fungere som resten af lønflotterne, og en af Portlands mindre unge spillere som Anfernee Simons eller Nassir Little kunne udfylde værdikvoten.
Hjælper det Portlands i forvejen tvivlsomme forsvar? Nej. Men et hold, der starter Aldridge, Damian Lillard, CJ McCollum og Jusuf Nurkic, ville udfordre om NBA’s bedste offensiv. Hvis Portland mener, at det kan vinde næsten udelukkende i den ende af gulvet, er der håb for denne slags aftale, og Lillard har allerede givet den sin velsignelse.