Denne historie blev oprindeligt offentliggjort af Inside Science News Service.
(ISNS)-Videnskabsfolk, der afkoder menneskers genetiske historie ved at spore, hvordan gener muterer, har anvendt den samme teknik på en af den vestlige verdens ældste og mest berømte tekster for at afdække datoen, hvor den blev skrevet første gang.
Teksten er Homers “Iliaden”, og Homer – hvis der har været en sådan person – skrev den sandsynligvis i 762 f.Kr, plus/minus 50 år, fandt forskerne. “Iliaden” fortæller historien om den trojanske krig — hvis der var en sådan krig — hvor grækerne kæmpede mod trojanerne.
Forskerne accepterer den modtagne ortodoksi, at en krig fandt sted, og at en person ved navn Homer skrev om den, siger Mark Pagel, der er evolutionsteoretiker ved University of Reading i England. Hans samarbejdspartnere omfatter Eric Altschuler, en genetiker ved University of Medicine and Dentistry of New Jersey, i Newark, og Andreea S. Calude, en lingvist, der også arbejder ved Reading og Sante Fe Institute i New Mexico. De arbejdede ud fra standardteksten til det episke digt.
Den dato, de fandt frem til, passer med det tidspunkt, som de fleste forskere mener, at “Iliaden” blev udarbejdet, så artiklen, der er offentliggjort i tidsskriftet Bioessays, vil ikke få klassikere til at blive sure. Undersøgelsen bekræfter for det meste det, de har sagt, nemlig at den blev skrevet omkring det ottende århundrede f.Kr.
At genetikere gik ind i et sådant projekt burde ikke være nogen overraskelse, sagde Pagel.
“Sprog opfører sig bare ekstraordinært som gener,” sagde Pagel. “Det er direkte analogt. Vi forsøgte at dokumentere regelmæssighederne i den sproglige udvikling og studere Homers ordforråd som en måde at se, om sprog udvikler sig på den måde, vi tror, det gør. Hvis det er tilfældet, burde vi være i stand til at finde en dato for Homer.”
Det er usandsynligt, at der nogensinde har været en enkelt mand ved navn Homer, der skrev “Iliaden”. Brian Rose, professor i klassiske studier og kurator for Middelhavsafdelingen på University of Pennsylvania Museum, sagde, at det er klart, at “Iliaden” er en samling af mundtlige traditioner, der går tilbage til det 13. århundrede f.Kr.
“Det er en sammenskrivning af en masse historier, der syntes at være fokuseret på konflikter i et bestemt område i det nordvestlige Tyrkiet,” sagde Rose.
Historien om “Iliaden” er velkendt, fuld af personer som Helena af Troja, Achilleus, Paris, Agamemnon og en masse guder og gudinder, der opfører sig dårligt. Den fortæller, hvordan en gigantisk flåde af græske skibe sejlede over det “vinmørke hav” for at belejre Troja og genvinde en stjålet hustru. Dens efterfølger er “Odysseen”.”
Klassikere og arkæologer er ret sikre på, at Troja har eksisteret, og de ved generelt, hvor det ligger. I det 19. århundrede udgravede den tyske arkæolog Heinrich Schliemann og englænderen Frank Calvert det, der er kendt som Citadel of Troy, og fandt beviser for en militær konflikt i det 12. århundrede f.Kr., herunder pile og 1,5 meter brændte rester omkring en begravet fæstning. Om det var en krig mellem Troja og et fremmed element eller en borgerkrig er ukendt, sagde Rose.
Den samling, vi kender som “Iliaden”, blev skrevet århundreder senere, den dato Pagel foreslår.
Forskerne sporede ordene i “Iliaden” på samme måde, som de ville spore gener i et genom.
Forskerne anvendte et sprogligt værktøj kaldet Swadesh-ordlisten, der blev udarbejdet i 1940’erne og 1950’erne af den amerikanske sprogforsker Morris Swadesh. Listen indeholder ca. 200 begreber, som tilsyneladende har ord på alle sprog og i alle kulturer, sagde Pagel. Det er normalt ord for kropsdele, farver og nødvendige relationer som “far” og “mor”.”
De ledte efter Swadesh-ord i “Iliaden” og fandt 173 af dem. Derefter målte de, hvordan de ændrede sig.
De tog hittitternes sprog, et folk, der eksisterede på det tidspunkt, hvor krigen måske blev udkæmpet, og moderne græsk, og sporede ændringerne i ordene fra hittitternes sprog til det homeriske sprog til det moderne sprog. Det er netop sådan, de måler menneskets genetiske historie, idet de går tilbage og ser, hvordan og hvornår generne ændrer sig over tid.
For eksempel kiggede de på kognater, ord, der er afledt af forfædres ord. Der er “water” på engelsk, “wasser” på tysk, “vatten” på svensk, som alle er kognater, der stammer fra “wator” i prototysk. Det gamle engelske “hund” blev dog senere til “hound”, men blev til sidst erstattet af “dog”, som ikke er et kognat.
“Jeg er evolutionsteoretiker”, sagde Pagel. “Jeg studerer sprog, fordi det er en så bemærkelsesværdig kulturelt overført replikator. Det replikerer med en trofasthed, der bare er forbløffende.”
Gennem at dokumentere regelmæssigheden af de sproglige mutationer har Pagel og de andre givet en tidslinje til historien om Helen og de mænd, der døde for hende – genetik møder klassikerne.