Ribonukleinsyre, eller RNA, er et af de tre store biologiske makromolekyler, som er afgørende for alle kendte former for liv (sammen med DNA og proteiner). Et centralt princip i molekylærbiologien er, at strømmen af genetisk information i en celle går fra DNA gennem RNA til proteiner: “DNA gør RNA gør protein”. Proteiner er cellens arbejdsheste; de spiller ledende roller i cellen som enzymer, som strukturelle komponenter og i cellesignalering, for blot at nævne nogle få. DNA (deoxyribonukleinsyre) betragtes som cellens “blueprint”; det bærer alle de genetiske oplysninger, der er nødvendige for, at cellen kan vokse, optage næringsstoffer og formere sig. RNA – i denne rolle – er cellens “DNA-fotokopi”. Når cellen skal producere et bestemt protein, aktiverer den proteinets gen – den del af DNA’et, der koder for det pågældende protein – og producerer flere kopier af det pågældende stykke DNA i form af messenger-RNA eller mRNA. De mange kopier af mRNA bruges derefter til at oversætte den genetiske kode til protein ved hjælp af cellens proteinfremstillingsmaskineri, ribosomerne. RNA udvider således den mængde af et givet protein, der kan fremstilles på et givet tidspunkt fra et givet gen, og det udgør et vigtigt kontrolpunkt til regulering af, hvornår og hvor meget protein der bliver fremstillet.
I mange år troede man, at RNA kun havde tre hovedroller i cellen – som DNA-fotokopi (mRNA), som kobler mellem den genetiske kode og proteinbygningselementerne (tRNA) og som strukturel komponent i ribosomerne (rRNA). I de seneste år er vi imidlertid begyndt at indse, at de roller, som RNA indtager, er meget bredere og meget mere interessante. Vi ved nu, at RNA også kan fungere som enzymer (kaldet ribozymer) for at fremskynde kemiske reaktioner. I en række klinisk vigtige vira bærer RNA, snarere end DNA, den genetiske information fra virusset. RNA spiller også en vigtig rolle i reguleringen af cellulære processer – fra celledeling, differentiering og vækst til cellens aldring og død. Fejl i visse RNA’er eller i reguleringen af RNA’er er blevet impliceret i en række vigtige sygdomme hos mennesker, herunder hjertesygdomme, visse kræftformer, slagtilfælde og mange andre.