Sam J. Jones har måske ikke reddet hver eneste af os. Men han portrætterede en ikonisk karakter, som reddede alle mænd, alle kvinder og alle børn. Han var den mægtige Flash Gordon. Som nybegynder blev Jones castet til hovedrollen i en storfilm. Da han fik en enestående chance, indrømmer Jones, at han begik fejl, der hindrede hans karriere.
Hvad fanden skete der?
Se den korte version
Sam J. Jones spillede fodbold for marinesoldaterne. Efter et forsøg på at blive professionel begyndte han at stå model og optræde som skuespiller i reklamefilm. Da han flyttede til LA, fik Jones en birolle i den succesfulde komedie “10”.
Hans store gennembrud kom, da han fik rollen som Flash Gordon i den stort anlagte sci-fi-eventyrfilm fra 1980. Jones stødte sammen med den italienske producent Dino De Laurentiis om penge. Skænderierne resulterede i, at en anden skuespiller blev hentet ind for at synkronisere Jones’ dialog. Planlagte fortsættelser blev aflyst.
Jones brugte de næste årtier på at forsøge at slå igennem som skuespiller. Han medvirkede i et par tv-pilotfilm, som aldrig blev taget op til serieproduktion. Hans mest succesfulde serie, The Highwayman, varede kun 9 episoder. Til sidst startede han en anden karriere som sikkerhedsvagt for velhavende kunder.
I 2012 oplevede Jones lidt af en genopblomstring efter at have spillet sig selv i Seth McFarlenes komedie, Ted. Han tager stadig skuespillerarbejde, hvor han kan finde det, møder fans på kongresser og arbejder som sikkerhedsvagt for at forsørge sin familie.
En marinesoldat, en model og en atlet
Sam J. Jones gik ind i marinekorpset lige efter high school. Mens han tjente sit land, spillede han fodbold. Da han forlod korpset, havde han ambitioner om at spille professionelt for Seattle Seahawks. Han spillede på Seahawks’ træningshold, “Burien Flyers”, i et år, hvilket fik ham til at overveje sit karrierevalg igen.
Jones fortæller, at han blev inspireret til at prøve at spille skuespil efter at have læst en artikel om Clint Eastwood. “Jeg sagde til mig selv: ‘Jeg ved ikke, om jeg kan opnå det, som Clint havde opnået i de år…’ Det var nok i 1977. Og jeg sagde: “… men jeg vil gerne give det et forsøg. Og det var det, der inspirerede mig til at tage til Hollywood og give skuespillet en chance. Og i løbet af et år fik jeg arbejde. Det var fantastisk.”
Samtidig med sin fodboldkarriere arbejdede Jones som model. I 1975 poserede han nøgen til et opslag i Playgirl magazine under aliaset Andrew Cooper III. Jones sagde, at den beskrivelse, der fulgte med billedet, fejlagtigt identificerede ham som milliardær. Endnu en gang siger han, at han var inspireret af en hård fyr fra Hollywood. “Burt Reynolds poserede nøgen for Cosmopolitan. Jeg tænkte, wow, det er da ret sejt… Jeg sagde: “Ja, hvis Burt Reynolds kan gøre det, så gør jeg det også!””
Da Jones stadig boede i Seattle, fik han sine fødder våde ved at medvirke i lokale tv-reklamer. Han optrådte også i et afsnit af datingspillet. Jones fik ikke pigen, men han fik en date med skæbnen.
Omgående succes
Et år efter at Jones flyttede til Los Angeles, fik han sin første filmrolle. Han spillede Bo Dereks surfermand i Blake Edwards’ midlife crisis-komedie “10”. Jeg synes ikke, at “10” har holdt sig særlig godt, men den var en stor succes i 1979. Den var den syvende mest indtjenende film i året og den bedste komedie med The Jerk i baghjel. Hvad vigtigere er, at den gjorde Derek til en national besættelse.
Efter “10” medvirkede Jones i Stunts Unlimited! Denne tv-film blev instrueret af Hal Needham. Needham var selv en tidligere stuntman. Han var bedst kendt for at instruere Burt Reynolds-film som Smokey and the Bandit og The Cannonball Run. Needham var meget efterspurgt i 1980, så det er overraskende at se ham slumre rundt på tv.
Filmen handlede om et hold stuntfolk, der i deres fritid tog på missioner for den amerikanske efterretningstjeneste. Lidt ligesom The Fall Guy krydset med Mission: Impossible. ABC tog ikke Stunts Unlimited! op som en serie. Men de tog The Fall Guy op året efter.
Det er okay, for Sam J. Jones havde større fisk at tage fat på.
Savior of the Universe
Alle gode Star Wars-fans ved, at George Lucas oprindeligt satte sig for at lave en Flash Gordon-film. Da han ikke kunne få rettighederne til sin yndlings sci-fi-seriehelt, gik Lucas i gang med at lave sin egen mytologi. Det gik ret godt for ham.
Succesen med Star Wars i 1977 ændrede alting. Studierne kæmpede for at finde det næste rumeventyr. Paramount promoverede sin Star Trek-revival fra en tv-serie til en spillefilm. Disney prioriterede The Black Hole, som tidligere havde ligget stille i udvikling. Glen A Larson blev inspireret til at skabe Battlestar Galactica, og Lucas sagsøgte ham.
Den italienske producent Dino De Laurentiis havde rettighederne til at lave en Flash Gordon-film. Oprindeligt arbejdede han sammen med den legendariske italienske instruktør Federico Fellini for at bringe helten til live på det store lærred. Efter succesen med Star Wars havde De Laurentiis ikke længere råd til at vente. Så han henvendte sig til en anden anerkendt instruktør, Nicolas Roeg.
Ja, Nicolas Roeg, ham, der instruerede Don’t Look Now og The Man Who Fell to Earth, var lige ved at tage styringen af Flash Gordon. Det ville have været en meget, meget anderledes film end den, der blev lavet. Roeg arbejdede på sin version af Flash Gordon i ca. et år, inden han gik fra De Laurentiis på grund af kreative uoverensstemmelser.
Under forproduktionen arbejdede Danilo Donati hårdt på at designe filmens kostumer og kulisser, der var helt ude af den blå luft. Ifølge manuskriptforfatter Lorenzo Semple, Jr. gjorde Donati’s sin egen ting. “De ting, han designede, var fantastiske, men de havde intet med historien at gøre, og de ville faktisk ikke kunne skydes. For eksempel brugte han 1 million dollars på Arboria-settet, som blev brugt i én optagelse.”
King of the Impossible
Med Nicolas Roeg ude, gik De Laurentiis på jagt efter en ny instruktør. Han bejlede til Sergio Leone, men de kunne ikke blive enige om tonen i filmen. Ligesom Roeg var Leone interesseret i at tilpasse de originale tegneserier, der var tegnet af Alex Raymond i 1930’erne. Men De Laurentiis så tegneserier som i sagens natur useriøse og ønskede at gå i retning af camp.
Semple, der skrev til Adam Wests Batman-serie, kæmpede med tonen i manuskriptet. “Dino ønskede at gøre Flash Gordon humoristisk. På det tidspunkt troede jeg, at det var en mulig vej at gå, men set i bakspejlet er jeg klar over, at det var en frygtelig fejltagelse. Vi blev ved med at rode rundt med manuskriptet og prøvede at beslutte, om det skulle være sjovt eller realistisk. Det var en katastrofal ting at gøre, når der var så mange penge involveret.”
Eventually, De Laurentiis setted on Mike Hodges to direct Flash Gordon. Hodges var et stort skridt nedad i forhold til Fellini. Roeg eller Leone, men han var til rådighed, og han ville gøre, hvad De Laurentiis bad ham om. Hodges var for nylig blevet fyret fra The Omen II, da producenterne på den film mente, at han var for langsom.
Flash Gordon nærmer sig
De Laurentiis gav hundredvis af skuespillere audition på jagt efter sin hovedrolle. Angiveligt mødtes han med Kurt Russell og Arnold Schwarzenegger, før han besluttede sig for Jones. Det, der fik Jones til at gå over stregen, var noget, han gjorde, før han begyndte at spille skuespil. Nej, ikke Playgirl-billedet…
Jeg fandt senere ud af, at hans svigermor så et tv-spil kaldet The Dating Game, som jeg var med i. Jeg tabte daten, men Dino’s svigermor så det afsnit og sagde: “Dino, jeg tror, det er din Flash Gordon lige der!
Det tog ca. et år med møder med De Laurentiis, før Jones fik rollen. Da han fik den, fik den italienske producer ham til at farve sit hår blondt og bære blå kontaktlinser for at ændre øjenfarven. Manuskriptforfatter Semple var uimponeret. “Sam Jones var absolut afskyelig som Flash. Han var så forfærdelig i alt, hvad han gjorde, at det ikke opmuntrede en til at lave forbedringer.”
Flash Gordon var efter alt at dømme en vanskelig optagelse. Mike Hodges var i høj grad tvunget til at improvisere, da ingen kunne blive enige om tonen i filmen. Skuespillerne blev skiftet fra at øve en scene til at optage en anden. Ind imellem lærte de at bruge forskellige våben og rekvisitter.
Nothing But a Man
Flash Gordon var utvivlsomt en kæmpe mulighed for en ukendt som Jones. Årtier senere indrømmer han, at han ikke håndterede det godt. De Laurentiis skældte Jones ud for hans larmende opførsel uden for settet. Efter at Jones havde været involveret i et slagsmål, som kunne have forsinket optagelserne, bad De Laurentiis ham om at holde op med det. Men den unge skuespiller lyttede ikke.
I stedet fulgte han råd fra sine agenter og advokater. De opfordrede Jones til at holde ud for at få flere penge. “Hvis jeg skulle gøre det hele om igen, ville jeg have taget et møde en til en med ham og sagt til alle mine advokater og repræsentanter, at de skulle holde sig væk.”
Det kom tilbage til Jones på en stor måde. Produktionen tog en feriepause, og Jones vendte hjem. Efter jul genoptog resten af skuespillerne arbejdet for at sløjfe deres dialog, men De Laurentiis fløj ikke Jones tilbage til England. I stedet hyrede han en anden til at synkronisere alle Jones’ replikker. Han var knust.
Ifølge Hodges optrappede eftersynkroniseringen spændingerne mellem produceren og hans hovedrolleindehaver. “Sam fandt ud af det, og jeg tror, at det var en faktor, der førte til, at han blev ked af det. Og Dino og han var bare ikke enige i et stykke tid. Så når man mister sin hovedstjerne, kan der ikke rigtig blive en fortsættelse.”
Liv efter Flash Gordon
Efter Flash Gordon fandt Jones arbejde på tv. Fra 1981-1982 var han fastansat i serien Code Red. Lorne Greene spillede hovedrollen som en brandchef i LA, og Jones spillede en af de brandmænd, der var under hans kommando. Serien varede kun en sæson.
Jones indrømmer, at han ikke tog sin karriere så alvorligt, som han burde have gjort. ” Jeg blev inviteret til frokost af nogle store beslutningstagere i Hollywood, og jeg besluttede mig for at tage ud og feste og ikke komme til frokost. Jeg besluttede ikke at tage af sted på grund af arrogance, oprør og dumhed.
“Og det er ét eksempel ud af tusind. Enhver forhindring, enhver hindring, enhver forhindring, var min egen skyld. Hvad angår filmindustrien, så var mulighederne der altid. Det var altid op til mig, og hvordan jeg benyttede mig af disse muligheder. “
Trods rigelige muligheder kæmpede Jones for at finde regelmæssigt arbejde i det meste af årtiet. Han dukkede op i gæsteoptrædener i tv-serier som The A-Team, Hunter og Riptide.
My Chauffeur og The Highwayman
I 1986 vendte Jones tilbage til det store lærred i komedien My Chauffeur. Deborah Foreman spillede hovedrollen som en, hør nu her, kvinde, der lever af at køre bil! Hvad kunne være sjovere end det?
Hvis man overhovedet husker filmen, er det på grund af den skandale, der opstod, da Crown International Pictures fejlrapporterede indtjeningen i åbningsweekenden for at få førstepladsen i biografen. My Chauffeur åbnede faktisk et sted mellem tredje og sjettepladsen.
-
The Spirit – 1987 -
The Highwayman – 1987-1988
Jones spillede en fodboldspiller i et halvt dusin episoder af HBO-komedieserien, 1. & Ti.
I 1987 portrætterede han en anden pulp-helt hentet fra tegneseriernes sider. Jones spillede hovedrollen over for Nana Visitor (pre-Star Trek) i en tv-film baseret på Will Eisners maskerede forbryderbekæmper. Filmen var tænkt som en pilotfilm til en tv-serie, som aldrig blev til noget.
Samme år spillede Jones hovedrollen i den kortlivede science fiction-serie The Highwayman. Serien blev beskrevet som et mash-up af Mad Max og Knight Rider. Desværre blev The Highwayman aflyst efter kun ni episoder.
Maximum Schlock
-
Stargate SG-1 – 1999 -
Flash Gordon (tv-serie) – 2007
Efter The Highwayman blev lukket ned, kæmpede Jones for at finde arbejde. Han blev skilt fra sin første kone i 1987, og i størstedelen af de næste to årtier optrådte Jones i en lindrende strøm af cheesy direct-to-video film med gæsteoptrædener i tv-shows blandet ind imellem.
Med titler som Fist of Honor, Expert Weapon, Hard Vice og Maximum Force sad Jones’ film på hylderne i din lokale Blockbuster og ventede på, at en uforsigtig seer skulle snuble forbi.
På et personligt lavpunkt, da han ikke kunne finde arbejde, fik Jones en overdosis. Han kæmpede med depression og berømmelsestab og forsøgte at tage sit eget liv.
Hver gang imellem dukkede Jones op i en tv-serie som Baywatch, Thunder in Paradise eller Walker, Texas Ranger. Han har bl.a. medvirket i et afsnit af Stargate SG-1 og i en serie på Animal Planet kaldet Hollywood Safari.
I 2007 medvirkede Jones i et afsnit af den kortlivede tv-serie Flash Gordon. Det skulle blive hans sidste skuespiloptræden i fem år.
Working Man
Jones blev gift igen i 1992. Hans anden kone støttede hans skuespillerkarriere indtil et vist punkt. Til sidst gav hun ham et ultimatum. “Min kone kiggede på mig og sagde: ‘Du har ventet på, at telefonen skulle ringe. Telefonen ringer ikke. Vi har børn. Der er døren. Du skal ikke komme tilbage, før du er forsynet”. Det var derfor, jeg forlod etiketterne for flere år siden. Skuespiller? Jeg er en arbejdsmand. Uanset hvad der skal til for at forsørge mig, så er jeg en arbejdende mand.”
Da hans indkomst fra skuespillet ikke var tilstrækkelig til at forsørge hans fem børn, startede Jones en sidebranche. I 2002 begyndte han at arbejde inden for high-end sikkerhed. Med base i San Diego beskytter Jones ledende medarbejdere, når de rejser til Mexico. Han siger, at hans militærtræning gjorde ham velegnet til sin anden karriere.
Renoveret relevans
I 2012 vendte Jones tilbage til biograferne for første gang siden My Chauffeur i 1986. Han havde mere eller mindre trukket sig tilbage fra skuespillet, da forfatteren og instruktøren Seth McFarlene ringede til ham angående en rolle i hans frække, talende bamsefilm Ted. Jones spillede en fiktiv version af sig selv. Men Jones satte grænser for, hvordan han blev portrætteret.
Der er et par af de ting, han bad mig om at gøre, og jeg sagde: “Vent nu lige lidt, jeg spiller dele af mig selv, en del af mig, men det er ikke rigtig hele mig, og det er heller ikke nøjagtigt på selv de mindre dele, men jeg skal nok give dig dele af mig”. Men visse ting kan jeg ikke gøre, fordi jeg altid vil have en skare af tilhængere, især blandt de yngre nu, og jeg skal være forsigtig med, hvad jeg gør.
Ted var et hit i kassen. Tre år senere vendte Jones tilbage med en efterfølger, men Ted 2 gik galt i biografen og satte en stopper for ethvert håb om en bamse-trilogi.
Efter Ted fik Jones lidt af en genopblomstring. Han var genstand for dokumentarfilmen Life After Flash i 2017. Filmen deler sin opmærksomhed mellem Flash Gordon og sin hovedperson uden at dykke helt ned i nogen af dem.
Så, hvad fanden skete der?
Jones var et nul i Hollywood, da en magtfuld producer plukkede ham ud af ukendelighed. Som ung mand reagerede han med arrogance snarere end med taknemmelighed. Jones lærte på den hårde måde, at det er en dårlig idé at bide den hånd, der fodrer dig.
Eventuelt begravede Jones den berømte stridsøkse med den mand, der gjorde ham berømt. “Efter indspilningen af filmen, mange år senere, ringede jeg til ham. Jeg sagde: ‘Tilgiv mig, hvis der er nogen splittelse mellem os på grund af det, der skete,’ og han sagde: ‘Sam, det sætter jeg pris på… Han forstod det og tilgav mig, og det var en ren tavle.”
Jones spiller stadig skuespil fra tid til anden. Han forsørger sin familie ved at arbejde som sikkerhedsvagt for velhavende kunder, og han rejser rundt i verden for at møde Flash Gordon-fans på science fiction-konventioner. Sam J. Jones har måske ikke reddet universet, men han ser ud til at have fundet sig til rette som en lykkelig og veltilpasset familiefar. Og det er også ret heroisk.
