Jeg har en tilståelse at gøre. Min oprindelige inspiration til at blive læge var, at jeg en dag ville tage pulsen på en patient og erklære: “Enten er denne patient død, eller også er mit ur stoppet!” – ligesom den store Groucho Marx gjorde, da han spillede Dr. Hugo Z. Hackenbush i MGM-filmen “A Day at the Races” fra 1937.
Jeg har stadig ikke haft modet til nogensinde at sige sådan noget i min klinik, men der går ikke en dag, hvor jeg ikke kommer i tanke om noget sjovt, som Julius Henry Marx, bedre kendt som Groucho, udtalte. Sammen med sine skøre brødre Harpo, Chico og nogle gange Zeppo erobrede han den amerikanske vaudeville, Broadway-scenen, biograffilm, radio og fjernsyn. (Der var en femte bror, Gummo, som ikke var skuespiller, men foretrak i stedet at tjene sit daglige brød i tøjbranchen og, efter at Zeppo havde åbnet et lukrativt talentbureau i Hollywood, at repræsentere filmstjerner for 10 procent af deres indtjening).
Men da Groucho blev en gammel mand, fik han store problemer med sine daglige aktiviteter, medicinske beslutninger og forvaltningen af sit gods. Han led af elementer af demens, et hjerteanfald og kongestivt hjertesvigt, fald, der resulterede i en brækket hofte, og efter at denne hofte var blevet repareret, endnu et fald og en brækket hofte, urinvejsinfektioner, slagtilfælde og forhøjet blodtryk.
Groucho døde i dag for 42 år siden, den 19. august 1977, i en alder af 86 år af lungebetændelse, som er kendt som “den gamle mands ven”. Uroen i hans sidste år er alt for velkendt for voksne børn overalt, som er bekymrede for deres ældre forældres og andre slægtninges velfærd.
Grouchos “kæreste” og samlever, Erin Fleming, blev anklaget for misbrug af ældre, og for at gøre tingene endnu værre var hans forhold til sønnen Arthur og datteren Miriam (børn fra hans første ægteskab med Ruth Johnson, en danser i brødrene Marx’ vaudeville-nummer) af forskellige årsager anstrengt. Arthur skrev flere værker baseret på livet i familien Marx; på et tidspunkt truede Groucho med at sagsøge sin søn på grund af hans fremstilling i en af Arthurs erindringer.
Groucho havde også et kompliceret forhold til Melinda, hans tredje datter fra sit andet ægteskab med Kay Mavis Gorcey. Melinda optrådte ofte i sin fars tv-show, “You Bet Your Life”, og inspirerede Groucho til en berømt vits, da han fik at vide, at hun ikke måtte svømme i en swimmingpool i en country club, fordi familien var jødisk. Groucho skrev til country club-præsidenten, mellem to indåndinger af sin berømte cigar: “Hun er kun halvt jødisk. Hvad med, hvis hun kun går i til taljen?”
Da han blev skilt fra Eden Hartford – hans tredje kone, som var omkring 40 år yngre end ham selv – i 1969, mødte Groucho Erin Fleming i 1971. Hun spillede nogle mindre roller i film, bl.a. i Woody Allens “Everything You Wanted to Know About Sex But Were Afraid to Ask” (1972).
Hendes mest berømte rolle var dog som Grouchos sekretær-manager, og hun var ansvarlig for hans populære comeback i begyndelsen af 1970’erne. Han spillede på forskellige colleges og til sidst i Carnegie Hall, en optræden, der resulterede i hitalbummet “An Evening With Groucho” (1972). Samme år var der genopsætninger af hans film i biografer og biblioteker over hele landet.
Problemet var, at mange af Grouchos venner mente, at Fleming pressede ham for hårdt til at optræde, hvilket fremgik af hans fremskredne alder og manglende evne til at huske alle sine replikker. På den anden side var det Fleming, der førte en vellykket kampagne for, at Groucho og hans brødre skulle modtage en særlig Oscar i 1974. I sin takketale takkede Groucho, efter at have takket Harpo og Chico, skuespillerinden Margaret Dumont, hans langvarigt lidende folie, som aldrig forstod hans vittigheder, og sin mor Minnie, “fordi uden hende ville vi aldrig have været noget”, “Erin Fleming, som gør mit liv værd at leve, og som forstår alle mine vittigheder”.
Det samme år blev Fleming udnævnt til hans værge og midlertidige konservator for et bo til en værdi af mellem 2 og 4 millioner dollars. I 1975 forsøgte Groucho endda at adoptere hende, indtil en psykolog erklærede, at han ikke var mentalt kompetent til det.
Grouchos søn, Arthur, indbragte Fleming for retten og beskyldte hende for at have en skadelig og destruktiv indflydelse på sin far, herunder at true hans velbefindende og være voldelig. Arthur hævdede endvidere, at Fleming pressede Groucho til at optræde, uanset om han var i stand til det eller ej, for sin egen økonomiske vindings skyld. Grouchos sygeplejersker hævdede, at Erin overdoserede komikeren med beroligende midler og kaldte ham grimme navne som “svin” og “skør gammel mand”. Ifølge vidneudsagn i retten var der andre lejligheder, hvor Fleming angiveligt gik nøgen rundt i Grouchos hjem for at håne ham. Melinda Marx vidnede også, at Fleming terroriserede sin far, råbte ad ham og forsøgte at fremmedgøre ham fra sin familie. Andre, såsom komikeren George Burns og skuespilleren Carroll O’Connor, var uenige og mente, at hendes tilstedeværelse fik en ældre og syg Groucho til at ønske at leve.
I Grouchos sidste dage udpegede en dommer den 72-årige Nat Perrin, en nær ven af Groucho, som var med til at skrive Marx Brothers’ mest anarkistisk morsomme film fra 1933, “Duck Soup”, som midlertidig kurator for Grouchos velbefindende og bo. Senere blev hans 27-årige barnebarn, Andrew, udnævnt til permanent kurator.
De juridiske kampe om Grouchos penge og ejendele fortsatte længe efter hans død og helt ind i begyndelsen af 1980’erne. Selv om han efterlod det meste af sin ejendom til sine tre børn, overlod Groucho den administrative kontrol over sit navn, sit image og sine filmrettigheder til Fleming. Også dette var en kilde til juridiske uoverensstemmelser. Ikke alene var sådanne rettigheder værdifulde, men de kunne også gribe ind i indtægterne for arvingerne til Chico og Harpo’s ejendomme. Retssagerne blev i sidste ende afgjort til fordel for Grouchos børn. En dommer pålagde Fleming at betale 472.000 dollars, som hun havde snydt fra Grouchos bankkonti, mens hun arbejdede for ham. Fleming tilbragte en stor del af 1990’erne på psykiatriske hospitaler, hvor hun led af en række psykiatriske sygdomme og ofte var hjemløs. Hun døde ved selvmord i 2003 i en alder af 61 år.
I slutningen af 1970’erne var begrebet “ældremisbrug” ikke engang blevet opfundet. Selv om det helt klart eksisterede, blev det sjældent erkendt, før det var for sent. I dag har folkesundhedsorganer, herunder Verdenssundhedsorganisationen, erklæret, at ældremishandling er et voksende problem i hele verden, og har beskrevet en lang liste over skadelige aktiviteter, herunder fysiske, seksuelle, følelsesmæssige og psykologiske former for misbrug og forsømmelse samt tyveri eller tilbageholdelse af økonomiske aktiver, der er nødvendige for at overleve.
Den præcise udbredelse af ældremishandling i forskellige lande er vanskelig at vurdere, da det ofte sker uden for andres øjne, typisk i ens eget hjem. Dette er ikke engang en begyndelse til at tage højde for ældremishandling i institutionelle omgivelser, f.eks. i bofællesskaber med plejeboliger.
I en “scoping review” af ældremishandling fra 2016 offentliggjort i The Gerontologist, tidsskriftet for Gerontological Society of America, varierede den anslåede, samlede globale prævalens mellem 2,2 procent og 36,2 procent, med et gennemsnit på 14,3 procent. Den højeste forekomst af ældremishandling kan findes i Kina (36,2 procent) og Nigeria (30 procent), efterfulgt af Israel (18,4 procent), Indien (14,0 procent), Europa (10,8 procent), Mexico (10,3 procent), USA (9,5 procent) og Canada (4,0 procent). Disse tal undervurderer sandsynligvis problemet, da ældre voksne og familiemedlemmer har en tendens til at underrapportere sådanne problemer, når de opstår.
Risikofaktorer omfatter funktionel afhængighed eller funktionsnedsættelse, dårligt fysisk helbred, kognitiv svækkelse og demens, lav indkomst, økonomisk afhængighed, race eller etnicitet, køn og alder. Risikofaktorer for gerningsmændene omfatter psykisk sygdom, stofmisbrug, forholdsstatus (ægtefæller/partnere er ofte de mest almindelige gerningsmænd til følelsesmæssig og fysisk ældremishandling) og gerningsmændenes potentielle afhængighed af deres ofre for følelsesmæssig støtte, økonomisk hjælp, bolig og andre former for bistand. På den anden side mindsker stærk social støtte og “større indlejring i et socialt netværk risikoen for ældremishandling” risikoen for ældremishandling.”
I dag findes der forebyggelseskampagner på folkesundhedsområdet for at gøre voksne børn opmærksomme på problemet og sikre, at der er råd og programmer til intervention til rådighed for plejere, at der findes programmer til forvaltning af penge for at forhindre økonomisk udnyttelse af ældre, oprettelse af telefon- og internethjælpelinjer til rådgivning og hjælp, nødboliger i tilfælde af usikre livssituationer for ældre og tværfaglige teams af geriatriske læger, sygeplejersker, psykologer, socialarbejdere og andre fagfolk, der er involveret i ældrepleje.
I brødrene Marx’ film “Horse Feathers” fra 1932 spillede Groucho professor Quincy Adams Wagstaff, rektor for det fiktive Huxley College. I åbningsnummeret sang han som bekendt ud: “
Men det er yderst tvivlsomt, om Groucho Marx ville være imod kampagnen for at beskytte vores ældre borgeres sundhed og velfærd. Vi er nødt til at vide mere og gøre mere ved dette voksende problem. Et godt sted at starte er juridisk og lægelig ekspertrådgivning om bodeling og oprettelse af et livstestamente, så dine ønsker vedrørende ikke blot dine aktiver, men også hvad du ønsker med hensyn til spørgsmål vedrørende livets afslutning kan blive opfyldt.