Store teknologiske udviklinger skaber et univers. Opfindelsen af rulletrappen var bogstaveligt talt banebrydende. Den udvidede vores opfattelse af rum og tid – og omdefinerede følgelig mulighederne for handel.
For dem, der arbejder med intellektuel ejendomsret, er rulletrappen berømt for sin forbindelse med “varemærkegenericid”. Genericid opstår, når varemærker bliver så berømte, at de ophører med at identificere kilden til varer eller tjenesteydelser i forbrugernes bevidsthed og i stedet bliver navne for selve varerne. “Escalator” er på linje med “aspirin”, “cellofan” og “kattegrus” som et eksempel på et mærke, der er blevet til et produkt. Og det er sandt, at historien om intellektuel ejendomsret i forbindelse med rulletrappen til dels er, hvordan Charles Seebergers mærke for bevægelige trapper voksede til at symbolisere selve produktet. Men den større historie handler om det kulturelle fænomen, en opfindelse, der ændrede den måde, hvorpå vi interagerer med verden. Hvordan folk bevæger sig. Hvordan salg foretages. Hvordan den byggede verden er konstrueret.
Hvor rulletrappen blev opfundet, var handel og transport stort set endimensionelle. Trapper og elevatorer var forbeholdt de engagerede og målbevidste, og deres begrænsninger begrænsede den vertikale ekspansion, både over og under jorden. Trapper kræver tålmodighed og anstrengelse. Elevatorer har en unik, præcis og snævert begrænset opgave. Opfindelsen af rulletrappen ændrede alting: pludselig kunne en konstant strøm af mennesker stige op i luften eller stige ned i dybet. Rulletrappen ændrede selve arkitekturen, idet den skabte flydende overgange til rum over og under. Nu ville hverken himlen eller jorden være grænsen inden for handel og transport.
Den første konceptuelle udformning af en rulletrappe var “An Improvement in Stairs”, som blev beskrevet i et amerikansk patent fra 1859 udstedt til Nathan Ames. Ames var en opfinder med flere patenter, herunder en jernbaneskift, en trykpresse og en kombination af kniv, gaffel og ske. Ames’ patent gjorde krav på et endeløst bånd af trin, der drejede rundt om tre mekaniske hjul, som kunne drives af håndkraft, vægte eller damp. Denne version af den bevægelige trappe vandt dog ikke meget fremgang og blev aldrig bygget.
Mens det 20. århundrede nærmede sig, forandrede urbaniseringen samfundet, og udviklingen af rulletrappen var uløseligt forbundet med den nye måde, som folk levede og arbejdede på. Arkitekturen reagerede på den stigende befolkning i byerne gennem udviklingen af skyskrabere, stormagasiner og byplanlægning. Massetransporten gjorde det lettere at bevæge sig via elektriske sporvogne, højbanetog og løftet om metrosystemer. Revolutioner inden for trykning og fotografering indvarslede en eksplosion af reklamer og nye måder at sælge varer på.
Disse kulturelle og økonomiske udviklinger faldt sammen med den vigtigste teknologiske forbedring af den bevægelige trappe: brugen af et lineært bånd, opfundet af Jesse Reno. Reno var ingeniør og arbejdede på det tidspunkt på en plan for et metrosystem i New York City, der involverede skrå transportbånd til at flytte passagerer under jorden. Efter at byen afviste at vedtage hans plan, fokuserede han i stedet på teknologien. I 1892 fik han patent på en “Inclined Elevator”, og han demonstrerede konstruktionen på Coney Island i 1896: Ved at køre med hans opfindelse lænede passagererne sig fremad og stod på et transportbånd af parallelle støbejernsbånd, der blev drevet af en skjult elektrisk motor. I løbet af to uger på Coney Island blev 75.000 mennesker løftet to meter op i to uger. Det var en sensation. På baggrund af denne succes blev der året efter installeret en Reno-hældningselevator på Brooklyn Bridge.
A History of Intellectual Property in 50 Objects
Hvad har Mona Lisa, glødepæren og en Lego-klods til fælles? Svaret – intellektuel ejendomsret (IP) – kan være overraskende. I denne glansfulde samling har Claudy Op den Kamp og Dan Hunter samlet en gruppe bidragydere – hentet fra hele verden inden for områder som jura, historie, sociologi, videnskab og teknologi, medier og endda gartneri – for at fortælle en historie om intellektuel ejendomsret i 50 genstande.
Som det så ofte sker, når kulturelle bevægelser og teknologisk innovation krydser hinanden, skabte en anden opfinder samtidig en anden version af den bevægelige trappe. George Wheelers “Elevator” svarede til det, vi kender som den moderne rulletrappe, og det var den, der slog igennem på markedet. Den bestod af trin, der kom ud fra gulvet og blev flade i enden. Wheelers patenter blev købt af Charles Seeberger i 1899, som hurtigt indgik en aftale med elevatorproducenten Otis om at producere bevægelige trapper. Seeberger opfandt også udtrykket “rulletrappe” – fra det franske “l’escalade”, der betyder “klatring” – og registrerede varemærket ESCALATOR (US Reg. No. 34,724).
The Harvard Design School Guide to Shopping bemærker, at rulletrappen er en af de vigtigste nyskabelser inden for detailmarkedsføring, og bemærker, at ingen opfindelse har haft større indflydelse på shopping. Det er ikke svært at se hvorfor. Elevatoren kan transportere et lille antal personer mellem etagerne. Trappen er begrænset af den indsats og det engagement, som det kræver af forbrugerne at bevæge sig mellem etagerne. Men den bevægelige trappe demokratiserer alle niveauer; de øverste etager kan ikke længere skelnes fra de lavere. Detailhandelstrafikken flyder problemfrit mellem etagerne, så forbrugerne kan komme ind på de højere etager uden større anstrengelse end ved at gå ind på første etage. Siegel Cooper Department Store i New York var den første til at erkende det revolutionerende potentiale og installerede fire af Renos skrå elevatorer i 1896.
Et univers af muligheder åbnede sig, da bevægelige trapper blev introduceret for verden på Verdensudstillingen i Paris i 1900. Verdensudstillingen har længe fungeret som det sted, hvor innovatorer demonstrerede banebrydende teknologier på verdensscenen – udstillingen præsenterede verden for Colt-revolveren (London, 1851), lommeregneren (London, 1862), den gasdrevne bil (Paris, 1889), pariserhjulet (Chicago 1893), isvaflen (St. Louis, 1904) og både atomenergi og tv (San Francisco, 1939).
Især Parisudstillingen i 1900 er blevet kaldt en af de vigtigste af dem alle. På det tidspunkt var arrangørerne og regeringsembedsmænd dog bekymrede for, hvordan denne udstilling ville sætte sit præg – efter indførelsen af Eiffeltårnet på messen i 1889, hvordan skulle den 11 år senere kunne konkurrere med den? Embedsmændene havde mange bizarre forslag, hvoraf mange involverede ændringer af selve Eiffeltårnet, herunder mulige tilføjelser af ure, sfinkser, jordkloder og en 450 fods statue af en kvinde med øjne lavet af kraftige søgelys til at scanne det 562 hektar store messeområde. I stedet for lysstråler fra en kæmpekvinde var det, der strålede mest på 1900-udstillingen i Paris, den bevægelige trappe. Den vandt hovedprisen og en guldmedalje for sit unikke og funktionelle design.
Efter udstillingen blev opfindelsen spredt internationalt. Bloomingdale’s i New York fjernede sin trappe og installerede en skrå elevator i 1900. Macy’s fulgte trop i 1902. Bon Marché i Paris installerede den europæiske “Fahrtreppe” i 1906. Rulletrapper gjorde stormagasinerne kommercielt levedygtige på en måde, som trapper og elevatorer simpelthen ikke kunne. Vertikal udvidelse af butikkerne til de øverste etager var nu lige så levedygtig som horisontal udvidelse, men til en brøkdel af omkostningerne.
Rulletrappen revolutionerede ikke blot shoppingoplevelsen gennem vertikal bevægelse; den skabte også et nyt univers for menneskelig aktivitet. Rulletrapper forandrede den offentlige transport, da de blev installeret i underjordiske jernbanestationer i New York og London i begyndelsen af 1900-tallet. I 1910 bragte Boston Sunday Globe en række illustrerede tegneserier med en karikatur af menneskelig adfærd på rulletrappen, bl.a. “The Timid Lady Who Keeps the Crowd Waiting” og “They Are Unable to Pass the Stout Party”. Avisen bemærkede, at “sporten at eskalere” er “en simpel ting, når man ved hvordan”, men at den kunne narre “mange agile mænd.”
På arbejdspladsen var ændringerne lige så revolutionerende: I hele første halvdel af det 20. århundrede blev rulletrapper hurtigt et redskab til effektivisering af arbejdspladserne. De muliggjorde hurtig overgang mellem skift og blev installeret af ejere for at maksimere effektiviteten for arbejdere i et to- til treholdsskift. Men fordelene for arbejderne var reelle, og fra fabrikker i Massachusetts til fabrikker i Sovjetunionen blev rulletrapper ofte vedtaget som et stærkt symbol på proletariatet.
Med velstanden efter Anden Verdenskrig og en fornyet hunger efter shopping i USA fandt rulletrappen et udvidet marked. En Otis-reklame fra dengang indfangede ånden i øjeblikket, hvor “rulletrappen pudsede sine manerer op, tog en ny kjole af skinnende metal på i den seneste strømlinede mode og gik ud på jagt efter nye job”. Otis markedsførte sig direkte til forbrugerne, og dens reklame var bredt anerkendt og meget vellykket: En klummeskribent i “Advertising Times” skrev dengang om triumfen for Otis’ markedsføringsstrategi og om den visdom, som virksomheden havde vist ved at anerkende kraften i “straight out-and-out advertising.”
Ironisk nok kostede Otis’ markedsføringssucces med at gøre sin rulletrappe til et kendt navn virksomheden et af dens vigtigste aktiver. I 1950 anmodede konkurrenten, Haughton Elevator Company, det amerikanske patent- og varemærkekontor om at annullere varemærket ESCALATOR med den begrundelse, at udtrykket var blevet generisk for ingeniører, arkitekter og offentligheden. I retten blev Otis’ annoncer brugt imod selskabet – en annonce beskrev “The Meaning of the Otis Trademark” på følgende måde:
For de millioner af daglige passagerer i Otis’ elevatorer og rulletrapper betyder Otis’ varemærke eller navneskilt sikker, bekvem og energibesparende transport… For tusindvis af bygningsejere og -forvaltere betyder Otis’ varemærke det ypperste inden for sikker, effektiv og økonomisk drift af elevatorer og rulletrapper.
USPTO fandt, at reklamerne viste, at Otis behandlede begrebet “rulletrappe” på samme generiske og beskrivende måde som begrebet “elevator”. Mærket repræsenterede ikke længere kilden til produktet, men selve produktet. Følgelig blev mærket annulleret – og den dag i dag er det usandsynligt, at man ved ordet “rulletrappe” kommer til at tænke på Otis-virksomheden, når man tænker på ordet “escalator”.
Det moderne marked for rulletrapper er steget dramatisk. I takt med at byerne rundt om i verden bliver tættere og tættere, er de ofte afhængige af rulletrappen som et vigtigt arkitektonisk element, både over og under jorden. I Hongkong spænder Central Mid-Levels rulletrapperne over en hel bjergside – et 2.625 fod langt sæt bevægelige fortove, der er foret med udendørs markeder, butikker og lejlighedstårne. Antallet af rulletrapper i verden fordobles hvert tiende år: Otis er fortsat en vigtig aktør, selv om dets fjende, Haughton Elevator Company (nu ejet af Schindler), i 1993 hævdede at have den største markedsandel inden for rulletrapper. Alligevel har den grundlæggende form af disse nye rulletrapper forbløffende nok næsten ikke ændret sig i forhold til det design, der blev skitseret i de tidlige Wheeler-patenter.
Det revolutionerende er blevet almindeligt, og rulletrapper er nu blot en del af det moderne livs kulturelle baggrundsstråling. Film er fyldt med rulletrappescener, lige fra An American Werewolf in London til Rain Man og til The Hangover’s parodi på Rain Man rulletrappescenen. Måske er det filmen Elf, der bedst indkapsler vores forhold til rulletrappen. I den film spiller Will Farrell et menneske, der er opvokset af nisser, og som besøger New York City for at finde sin biologiske far. Han er fremmed for moderne teknologi, men ved ikke, hvordan man træder på en rulletrappe i et stormagasin, og efter flere mislykkede forsøg, der afbryder trafikstrømmen og irriterer sine omgivelser, træder han på med en fod og holder sig fast i skinnerne med armene. Hans forreste fod rulles op, mens resten af ham slæber sig bagud. Scenen er en påmindelse om det mærkelige vidunder, som rulletrappen er, et vidunder, som vi nu tager for givet. Det kunne være en scene af Buster Keaton eller en tegning fra en tegneserie fra Boston Sunday Globe fra 1910: “Man Who Forgets to Step with Both Feet” (Manden der glemmer at træde med begge fødder). Scenen er morsom, netop fordi den påkalder både det vidunderlige og det banale ved den bevægelige trappe.
Vi tager rulletrappen for givet, til dels fordi den er den realiserede mulighed; vi lever nu alle i rulletrappens verden, uden at vi længere har en fornemmelse af dens radikale karakter. Rulletrappen er måske den vigtigste opfindelse inden for shopping, men dens virkning rækker langt ud over handel. Den har erobret selve rummet.