Exxon Valdez forlod havnen i Valdez, Alaska, kl. 21.12 den 23. marts 1989 med 53 millioner galloner råolie på vej til Californien. En havnelods styrede skibet gennem Valdez Narrows, inden han forlod skibet og overdrog kontrollen til Hazelwood, skibets kaptajn. Skibet manøvrerede ud af den udgående trafikbane i trafikseparationsordningen (TSS) for at undgå isbjerge. Efter manøvren og lidt efter kl. 23.00 forlod Hazelwood kommandobroen og befandt sig i sin kahyt på ulykkestidspunktet.
Han efterlod styrmand Gregory Cousins som ansvarlig for kommandobroen og sømand Robert Kagan ved roret med instrukser fra styrmanden om at vende tilbage til den sydgående trafikbane i TSS på et på forhånd aftalt tidspunkt. Exxon Valdez vendte ikke tilbage til sejlrenderne og ramte Bligh Reef omkring kl. 00.04 den 24. marts 1989. Ulykken resulterede i udledning af ca. 11 millioner gallon olie, 20 % af lasten, i Prince William Sound.
To kandidater fra 1987 fra Massachusetts Maritime Academy, som arbejdede om bord på skibet på ulykkestidspunktet, John Peacock og Kevin Poyant, som begge havde deres bachelorgrad i søtransport og 3. styrmandskørekort fra den amerikanske kystvagt, var kendt for at have kigget ud over skibets side, efter at det var gået på grund, og havde set, hvor meget råolie der på det tidspunkt strømmede ud af skibet.
Exxon fyrede Hazelwood efter ulykken.
Under Hazelwoods retssag lykkedes det ikke anklagemyndigheden i staten Alaska at overbevise juryen om, at Hazelwood var beruset på tidspunktet for grundstødningen. Hazelwood indrømmede selv, at han havde drukket “to eller tre vodkaer” mellem kl. 16.30 og 18.30 samme aften, inden han gik om bord på Exxon Valdez kl. 20.25. Hans promille blev fastsat til 0,061. Forsvaret hævdede imidlertid, at blodprøverne blev taget næsten ti timer efter hændelsen og blev håndteret forkert.
De fleste stater, herunder Alaska, tillader ikke prøver efter tre timer, og der blev ikke tilsat et konserveringsmiddel, som er nødvendigt for at standse gæringen, til prøven. Gæringen kunne have forøget mængden af alkohol i prøven, hvilket gjorde resultatet ugyldigt. I marts 1990 blev han frikendt for anden grads kriminelt hærværk, for at have ført et fartøj i beruset tilstand og for hensynsløs fare; han blev imidlertid dømt for uagtsom uagtsomhed for udtømning af olie, fik en bøde på 50.000 dollars og blev idømt 1.000 timers samfundstjeneste. Efter otte års i sidste ende forgæves appeller begyndte han samfundstjeneste i 1999.
Som følge af ulykken suspenderede den amerikanske kystvagt i 1991 hans skibsførerlicens i en periode på ni måneder.