En af de første koreanske amerikanere var Seo Jae-pil, eller Philip Jaisohn, der kom til USA kort efter at have deltaget i et mislykket kup sammen med andre progressive for at indføre politiske reformer i 1884. Han blev statsborger i 1890 og fik en medicinsk embedseksamen i 1892 fra det, der nu er George Washington University. Gennem hele sit liv bestræbte han sig på at oplære koreanerne i idealerne om frihed og demokrati og pressede den amerikanske regering til at opnå koreansk uafhængighed. Han døde under den koreanske krig. Hans hjem er nu et museum, der passes af en social organisation, som blev grundlagt i hans navn i 1975.
En fremtrædende skikkelse blandt de koreanske immigranter er Ahn Chang Ho, pseudonym Dosan, en protestantisk social aktivist. Han kom til USA i 1902 for at uddanne sig. Han grundlagde Friendship Society i 1903 og Mutual Assistance Society. Han var også en politisk aktivist under den japanske besættelse af Korea. Der er bygget et mindesmærke til hans ære i downtown Riverside, Californien, og hans familiehjem på 36th Place i Los Angeles er blevet restaureret af University of Southern California. Byen Los Angeles har også erklæret det nærliggende kryds mellem Jefferson Boulevard og Van Buren Place for at være “Dosan Ahn Chang Ho Square” til ære for ham. Taekwondo-mønstret Do-san er opkaldt efter ham.
En anden fremtrædende person blandt det koreanske indvandrersamfund var Syngman Rhee (이승만), en metodist. Han kom til USA i 1904 og fik en bachelorgrad på George Washington University i 1907, en mastergrad på Harvard University og en ph.d. fra Princeton University i 1910. I 1910 vendte han tilbage til Korea og blev politisk aktivist. Han blev senere den første præsident for Republikken Korea.
I 1903 kom den første gruppe koreanske arbejdere til Hawaii den 13. januar, der nu er kendt årligt som koreansk-amerikansk dag, for at udfylde de huller, der var opstået på grund af problemer med kinesiske og japanske arbejdere. Mellem 1904 og 1907 kom omkring 1.000 koreanere ind på fastlandet fra Hawaii via San Francisco. Mange koreanere spredte sig langs Stillehavskysten som landarbejdere eller som lønarbejdere i mineselskaber og som afdelingsarbejdere på jernbanerne. Billedbrude blev en almindelig praksis for ægteskab med koreanske mænd.
Mellem 1905 og 1910 steg de politiske aktiviteter i koreansk-amerikanske samfund kraftigt i opposition til den japanske aggression mod Korea. Der blev dannet organisationer i hele USA, hvoraf en stor del var koncentreret på Hawaii og i Californien. I 1909 ville to af de største koreansk-amerikanske organisationer fusionere og danne Korean National Association, som var den største koreanske indvandrerorganisation i Nordamerika. Blandt lederne var An Changho, Syngman Rhee og Park Yong-man. Denne organisation skulle sammen med andre spille en central rolle i den koreanske uafhængighedsbevægelse mellem 1910 og 1945.
Efter Japans annektering af Korea i 1910 blev den koreanske indvandring til USA stort set standset. Immigration Act of 1924 eller undertiden omtalt som Oriental Exclusion Act var en del af et afmålt system, der udelukkede koreanske immigranter til USA. I 1952 med Immigration and Nationality Act of 1952 blev mulighederne mere åbne for asiatiske amerikanere, hvilket gjorde det muligt for koreanske amerikanere at bevæge sig ud af enklaver og ind i middelklassekvarterer. Da Korea-krigen sluttede i 1953, kom et lille antal studerende og fagfolk til USA. En større gruppe af indvandrere omfattede kvinder, der var gift med amerikanske soldater. Med vedtagelsen af Immigration and Nationality Act of 1965 blev koreanerne en af de hurtigst voksende asiatiske grupper i USA, kun overgået af filippinerne.
Immigration and Nationality Act of 1965 afskaffede det kvotesystem, der havde begrænset antallet af asiater, der fik lov til at komme ind i USA. Et stort antal koreanere, herunder nogle fra Nordkorea, der var kommet via Sydkorea, har siden da immigreret, hvilket har bragt Korea blandt de seks største oprindelseslande for immigranter til USA siden 1975. Årsagerne til indvandringen er mange, herunder ønsket om øget frihed og håbet om bedre økonomiske muligheder.
I 1980’erne og 1990’erne blev koreanere ikke kun kendt for at starte små virksomheder som f.eks. renserier eller nærbutikker, men også for flittigt at plante menigheder. De vovede sig ind i forladte byer og startede virksomheder, som tilfældigvis var overvejende afroamerikanske i demografisk henseende. Dette ville undertiden føre til offentliggjorte spændinger med kunderne som dramatiseret i film som Spike Lees Do the Right Thing og Los Angeles-optøjerne i april 1992.
I 1980’erne blev deres børn, sammen med andre asiatiske amerikaneres børn, også nævnt i overskrifter og på magasinforsiderne for deres antal på prestigefyldte universiteter og højt kvalificerede hvide krave-erhverv. Gunstig socioøkonomisk status og uddannelse har ført til, at asiatiske amerikanere, herunder koreanske amerikanere, er blevet malet som en “modelminoritet”. Denne betegnelse er imidlertid kontroversiel: mange personer hævder, at betegnelsen “modelminoritet” latterliggør andre farvede samfund og afviser de udfordringer, som koreanske amerikanere og andre asiatisk-amerikanske etniske grupper står over for. For eksempel lever 12,8 % af alle koreanske amerikanere på eller under fattigdomsgrænsen.
Et stort antal koreanske amerikanere har ikke nogen sygeforsikring på grund af sproglige adgangsbarrierer. Desuden er ældre koreanske amerikanere, som er i betydelig risiko for at udvikle psykiske lidelser, mindre tilbøjelige til at få adgang til psykiske sundhedsydelser, selv når de udviser symptomer. Dette skyldes stigmatisering og kulturelle misforståelser vedrørende psykiske lidelser.
Los Angeles har udviklet sig til et vigtigt centrum for det koreansk-amerikanske samfund. Det oplevede en hurtig forandring i 1990’erne med store investeringer fra koreanske banker og virksomheder og ankomsten af titusindvis af koreanere samt et endnu større antal latinamerikanere. Mange iværksættere åbnede små virksomheder og blev hårdt ramt af urolighederne i Los Angeles i 1992. På det seneste er det blevet opfattet, at Koreatown i L.A. har oplevet faldende politisk magt som følge af omfordeling af distrikterne og en øget kriminalitet, hvilket har medført en udvandring af koreanere fra området. I kølvandet på urolighederne i 1992 flyttede et stort antal koreanere fra det sydlige Californien til San Francisco Bay Area og åbnede forretninger og købte ejendomme i nærheden af det centrale Oakland, hvilket fremmede væksten i Koreatown i denne by indtil begyndelsen af 2000’erne, selv om dette kvarter i Oakland efterfølgende også har oplevet en nedgang i den koreanske befolkning, som skyldes en udvandring til andre dele af Bay Area.
Ifølge Park (1998) stimulerede volden mod koreanske amerikanere i 1992 en ny bølge af politisk aktivisme blandt koreanske amerikanere, men den delte dem også op i to hovedlejre. De “liberale” søgte at forene sig med andre minoriteter i Los Angeles for at kæmpe mod raceundertrykkelse og syndebukke. De “konservative” lagde vægt på lov og orden og gik generelt ind for det republikanske partis økonomiske og sociale politik. De konservative havde en tendens til at fremhæve de politiske forskelle mellem koreanere og andre minoriteter, især sorte og latinamerikanere. Abelmann og Lie (1997) rapporterer, at det mest gennemgribende resultat var politiseringen af koreanske amerikanere i hele USA. Især den yngre generation indså, at de havde været for uengagerede i amerikansk politik, og optøjerne flyttede deres politiske opmærksomhed fra Sydkorea til forholdene i USA.
Et betydeligt antal velhavende koreansk-amerikanske erhvervsfolk har bosat sig i Bergen County, New Jersey siden begyndelsen af 2000’erne (årtiet) og har grundlagt forskellige akademisk og kommunalt støttende organisationer, herunder Korean Parent Partnership Organization på Bergen County Academies magnetgymnasium og The Korean-American Association of New Jersey. Holy Name Medical Center i Teaneck, New Jersey, i Bergen County, har iværksat en ambitiøs indsats for at yde omfattende sundhedspleje til underforsikrede og uforsikrede koreanske patienter fra et stort område med sit voksende koreanske lægeprogram, som tiltrækker over 1 500 koreansk-amerikanske patienter til den årlige sundhedsfestival. Bergen Countys Broad Avenue Koreatown i Palisades Park har udviklet sig til et dominerende knudepunkt for koreansk-amerikansk kultur, og dets ældrecenter er et populært samlingssted, hvor selv koreanske bedstemødre blev bemærket for at følge dansetrenden i det verdensomspændende virale hit Gangnam Style af den sydkoreanske “K-pop”-rapper Psy i september 2012, mens det nærliggende Fort Lee Koreatown også er ved at udvikle sig som et sådant. Den koreanske Thanksgiving-høstfestival Chusok er blevet en årlig tradition i Bergen County med deltagelse af flere titusinder.
Bergen Countys voksende koreanske samfund blev nævnt af amtsdirektør Kathleen Donovan i forbindelse med udnævnelsen af advokaten Jae Y. Kim fra Hackensack, New Jersey, til dommer ved Central Municipal Court i januar 2011. Efterfølgende nominerede New Jerseys guvernør Chris Christie i januar 2012 advokat Phillip Kwon fra Bergen County til at blive dommer ved New Jerseys højesteret, men denne nominering blev afvist af delstatens senats retsudvalg, og i juli 2012 blev Kwon i stedet udnævnt til vicegeneralrådgiver for Port Authority of New York and New Jersey. Ifølge The Record of Bergen County har U.S. Census Bureau fastslået, at amtets koreansk-amerikanske befolkning – ifølge folketællingstal fra 2010 var den 56.773 (stigende til 63.247 ifølge American Community Survey fra 2011) – er vokset nok til at retfærdiggøre sproglig bistand under valg, og koreanerne i Bergen County har opnået betydelig politisk respekt. I maj 2014 havde koreansk-amerikanere opnået mindst fire pladser i byrådet i Bergen County.
Flatbush-boykotRediger
I 1990 blev koreansk-amerikansk ejede butikker boykottet i Flatbush-afsnittet i Brooklyn i New York City. Boykotten, der blev startet af den sorte nationalist Sonny Carson, varede i seks måneder og blev kendt som Flatbush-boykotten.
Kontrovers om trøstekvinderRediger
I maj 2012 afviste embedsmænd i Bergen County’s bydel Palisades Park i New Jersey anmodninger fra to diplomatiske delegationer fra Japan om at fjerne et lille monument fra en offentlig park, en messingplade på en stenblok, der i 2010 blev dedikeret til mindet om trøstekvinder, tusindvis af kvinder, mange koreanere, som blev tvunget til seksuelt slaveri af japanske soldater under Anden Verdenskrig. Få dage senere støttede en sydkoreansk delegation bydelens beslutning. I nabobyen Fort Lee kunne forskellige koreansk-amerikanske grupper imidlertid ikke nå til enighed om udformningen og ordlyden af et sådant monument i begyndelsen af april 2013. I oktober 2012 blev der annonceret et lignende mindesmærke i det nærliggende Hackensack, der skulle rejses bag Bergen County Courthouse sammen med mindesmærker for Holocaust, den store irske hungersnød, det armenske folkemord og slaveriet i USA, og det blev afsløret i marts 2013. En undskyldning og monetær kompensation på omkring 8.000.000 dollars fra Japan til Sydkorea i december 2015 for disse forbrydelser faldt stort set til jorden i Bergen County, hvor det første amerikanske monument til respekt for trøstekvinder blev rejst.
Kontrovers om ØstersøenRediger
I henhold til The Record anmodede den koreansk-amerikanske sammenslutning i New Jersey i 2013 skoleledere i Bergen County om at bruge skolebøger, der også omtaler det japanske hav som Østersøen, i skolebøgerne. I februar 2014 annoncerede lovgivere fra Bergen County lovgivningsmæssige bestræbelser på at medtage navnet Østersøen i fremtidige skolebøger i New Jersey. I april 2014 blev et lovforslag om at anerkende henvisninger til Det Japanske Hav også som Østersøen i skolebøger i Virginia underskrevet som lov.
Mindesmærke for Sewol-færgens tragedie i USARediger
I maj 2014 oprettede Palisades Park Public Library i New Jersey et mindesmærke dedikeret til ofrene for den tragiske forlis af Sewol-færgen ud for den sydkoreanske kyst den 16. april 2014.
Misbrug af neglesalonerRediger
I henhold til en undersøgelse foretaget af New York Times i 2015 var misbrug af koreanske neglesalonsejere i New York City og Long Island udbredt, idet 70-80 % af neglesalonsejerne i New York er koreanere, ifølge Korean American Nail Salon Association; væksten og koncentrationen i antallet af saloner i New York City har langt overgået resten af USA siden 2000, ifølge U.S. Census Bureau. Misbrug omfattede rutinemæssigt underbetaling og manglende betaling af de ansatte for ydede tjenester, dårlige arbejdsforhold og stratificering af lønskalaer og arbejdsforhold for koreanske ansatte i forhold til ikke-koreanere.
Nyere statistikkerRediger
Det koreanske udenrigsministerium anslår antallet af koreanere til at være 224.600 i 2013. Det er dog svært at afgøre nøjagtigheden af denne rapportering på grund af, at tallene stammer fra det koreanske konsulat i Korea og kanalerne fra forskellige koreansk-tilknyttede organisationer. For eksempel er titusindvis af indvandrerkvinder, der har været gift med USFK siden 1950’erne, og som er blevet adopteret siden USA’s befrielse, ikke blevet identificeret i det koreanske konsulats statistikker.
