Kraft, i mekanikken enhver handling, der har tendens til at opretholde eller ændre et legemes bevægelse eller til at forvrænge det. Kraftbegrebet forklares almindeligvis ud fra Isaac Newtons tre bevægelseslove, der er beskrevet i hans Principia Mathematica (1687). Ifølge Newtons første princip vil et legeme, der er i hvile eller bevæger sig med en ensartet hastighed i en lige linje, forblive i denne tilstand, indtil der påføres det en kraft. Den anden lov siger, at når en ydre kraft virker på et legeme, medfører den en acceleration (hastighedsændring) af legemet i kraftens retning. Størrelsen af accelerationen er direkte proportional med størrelsen af den ydre kraft og omvendt proportional med mængden af stof i legemet. Newtons tredje lov siger, at når et legeme udøver en kraft på et andet legeme, udøver det andet legeme en lige så stor kraft på det første legeme. Dette princip om virkning og reaktion forklarer, hvorfor en kraft har tendens til at deformere et legeme (dvs. ændre dets form), uanset om den får legemet til at bevæge sig eller ej. Deformationen af et legeme kan normalt negligeres, når man undersøger dets bevægelse.
Da kraften både har størrelse og retning, er den en vektormængde. Repræsentationen af kræfter ved vektorer indebærer, at de er koncentreret enten i et enkelt punkt eller langs en enkelt linje. Dette er imidlertid fysisk umuligt. På en belastet komponent i en konstruktion frembringer den påførte kraft f.eks. en indre kraft eller spænding, som er fordelt over komponentens tværsnit. Tyngdekraften er uvægerligt fordelt over et legemes volumen. Ikke desto mindre er det generelt gyldigt og praktisk at antage, at kræfterne er koncentreret i et enkelt punkt, når det først og fremmest drejer sig om et legemes ligevægt. I gravitationskraftens tilfælde kan et legemes samlede vægt antages at være koncentreret i dets tyngdepunkt (se tyngdepunkt, tyngdepunkt).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Fysikere bruger newton, en enhed i det internationale system (SI), til at måle kraft. En newton er den kraft, der er nødvendig for at accelerere et legeme, der vejer et kilogram, med en meter i sekundet i sekundet. Formlen F = ma anvendes til at beregne det antal newtoner, der kræves for at øge eller mindske hastigheden af et givet legeme. I lande, der stadig anvender det engelske målesystem, måler ingeniører normalt kraften i pund. En kraft på et pund giver en genstand på et pund en acceleration på 32,17 fod pr. sekund i kvadrat.