Tidlige rollerRediger
Connors’ filmkarriere startede i begyndelsen af 1950’erne, hvor han fik sin skuespillerdebut i en birolle over for Joan Crawford og Jack Palance i thrilleren Sudden Fear (1952). Han var i første omgang blevet afvist til en audition af producenten Joseph Kaufman på grund af hans manglende erfaring, men efter at have sneget sig ind hos Republic Pictures og mødt instruktøren David Miller fik Connors mulighed for at læse manuskriptet og blev tilbudt rollen. Ifølge The Fresno Bee “blev han testet til rollen som Tarzan, men han var to tommer for lille og lidt undervægtig til rollen”.
Connors blev castet i John Wayne-filmen Island in the Sky, hvor han spillede en besætningsmedlem på et af eftersøgnings- og redningsflyene. I 1956 spillede han en amalekitisk hyrde i Cecil B. DeMilles The Ten Commandments.
Connors optrådte i adskillige tv-serier, herunder medvirkende i 1955 i afsnittet “Tomas and the Widow” i antologiserien Frontier. Han spillede en gæstestjerne i de tidlige sitcoms Hey, Jeannie! og The People’s Choice. Han spillede en gæstestjerne i to af Rod Camerons syndikerede kriminaldramaer, City Detective og State Trooper med western-tema, og han spillede skurken i det første afsnit, der blev filmet (men det andet blev sendt) af ABC’s kæmpehit Maverick, over for James Garner i 1957.
Connors havde roller i flere af de tidligste film, som Roger Corman instruerede: Five Guns West (1955), The Day the World Ended (1955), Swamp Women (1956) og The Oklahoma Woman (1956). Connors spillede hovedrollen i og var executive producer i Flesh and the Spur (1956). Han indsamlede 117.000 dollars til filmen.
I 1958 optrådte Connors i titelrollen i episoden “Simon Pitt”, seriefinalen af NBC-westernserien Jefferson Drum på NBC, med Jeff Richards i hovedrollen som en avisredaktør fra grænselandet. Han optrådte i en anden westernserie fra NBC, The Californians. Samme år fik Connors rollen som Miles Borden, en korrupt løjtnant i den amerikanske hær, der er bitter over sin månedlige løn på 54 dollars, i NBC’s Wagon Train i afsnittet “The Dora Gray Story” med Linda Darnell i titelrollen. Omkring dette tidspunkt medvirkede han også i et afsnit af NBC’s westernserie Cimarron City.
Andre syndikerede serier, som han medvirkede i, var The Silent Service, baseret på sande historier om ubådssektionen i den amerikanske flåde; Sheriff of Cochise, en westernserie; Whirlybirds, en serie med flyveeventyr; og Rescue 8, baseret på historier om Los Angeles County Fire Department. Et afsnit af Studio 57 med Connors i hovedrollen og med titlen “Getaway Car” blev foreslået som pilot til en serie om CHP, der skulle hedde Motorcycle Cop.
Connors spillede hovedrollen som en undercover politibetjent, der infiltrerede organiseret kriminalitet i Tightrope! (1959-1960). På trods af seriens popularitet blev den aflyst efter kun én sæson. Connors udtalte i et interview, at showets primære sponsor, J.B. Williams, afviste CBS’ præsident James Aubreys anmodning om at flytte showet til et senere tidsrum på en anden dag. Sponsoren droppede Tightrope! og tegnede sig for et andet program på et andet netværk. Connors var heller ikke enig i den foreslåede ændring, der gik ud på at tilføje en sidekick, som skulle spilles af Don Sullivan. Han mente, at programmet ville miste spændingselementet, “fordi hele præmissen var denne fyr, helt alene, ‘på et stramt tov’. … Når han får en medhjælper, mister han truslen og faren, og hele præmissen ryger i lokummet.”
Senere blev han medvirket i afsnittet “The Aerialist” i antologiserien Alcoa Presents: One Step Beyond. I 1963 gæsteoptrådte han som Jack Marson i afsnittet “Shadow of the Cougar” i NBC’s moderne westernserie Redigo, med Richard Egan i hovedrollen. I 1964 optrådte Connors i en rolle i stedet for Raymond Burr som advokaten Joe Kelly i Perry Mason-afsnittet “The Case of the Bullied Bowler”. Connors blev opfordret til at påtage sig en hovedrolle i serien på løbende basis, men producenterne havde egentlig ønsket at presse Burr til at opsige sin kontrakt med serien.
I 1964 havde Connors en rolle i Jack Lemmons komedie Good Neighbor Sam og var hovedrolleindehaver for Susan Hayward og Bette Davis i Where Love Has Gone. Han spillede sammen med Robert Redford i en af sine tidligste filmroller, den sorte komedie Situation Hopeless fra Anden Verdenskrig … But Not Serious (1965), hvor Connors og Redford spillede amerikanske soldater, der blev taget til fange af en tysk landsbyboer, spillet af Alec Guinness. Connors spillede korthajen i genindspilningen af Stagecoach (1966).
Connors var stærkt overvejet til at spille Matt Helm i The Silencers (1966), men den rolle var i sidste ende gået til Dean Martin. Hans audition havde dog imponeret Columbia Pictures, så Connors blev i stedet castet i den lignende James Bond-parodi Kiss the Girls and Make Them Die (1966). Connors udførte selv stuntarbejdet med at dingle fra en rebstige, der var fastgjort til en helikopter, der fløj fra Christ the Redeemer-statuen i Rio de Janeiro, da den lokale stuntmand nægtede at gøre det.
MannixRediger
Connors blev mest kendt for sin rolle som privatdetektiven Joe Mannix i detektivserien Mannix. Serien kørte i otte sæsoner fra 1967 til 1975. I løbet af seriens første sæson arbejder Joe Mannix for Intertect, et stort detektivbureau i Los Angeles, der ledes af hans overordnede Lew Wickersham (Joseph Campanella). Fra anden sæson åbner Mannix sit eget detektivbureau og får hjælp af sin sekretær Peggy Fair (Gail Fisher).
Mannix blev oprindeligt produceret af Desilu Productions (senere opslugt af Paramount Television). Den daværende præsident Lucille Ball pressede på for at få CBS til at beholde serien i luften ved at fjerne de højteknologiske computere og gøre Mannix til en uafhængig detektiv. Dette gjorde det muligt for serien at blive et langvarigt hit for tv-selskabet.
Connors udførte sine egne stunts i serien. Under optagelserne til pilotafsnittet brækkede han sit håndled og gik af led med skulderen.
Joe Mannix var en armensk-amerikaner ligesom Connors. Han talte armensk i en række episoder og citerede ofte armenske ordsprog.
I 1970 vandt Connors en Golden Globe Award for bedste skuespiller i en tv-serie drama. Han blev nomineret til Golden Globe Award seks gange fra 1970 til 1975 og blev nomineret til Primetime Emmy Award for Outstanding Lead Actor in a Drama Series fire gange fra 1970 til 1973.
I et interview om seriens succes udtalte Connors bl.a: “Serien i sig selv startede en helt ny æra af detektivserier, for det var ikke den sædvanlige kyniske privatdetektiv à la Humphrey Bogart. Det var mere en serie om et helt normalt menneske. Karakteren Joe Mannix kunne blive udnyttet af et kønt ansigt, han kunne fælde en tåre på et følelsesmæssigt plan, han var meget tæt på sin far og sin familie, så han var mere en normal personlighed med normal adfærd.”
Connors fik mulighed for at arbejde sammen med sin chef Lucille Ball på skærmen under et krydspromoveringsafsnit af hendes serie Here’s Lucy i 1971. Episoden, som åbnede Lucys fjerde sæson, har titlen “Lucy and Mannix are Held Hostage”. Dette var bemærkelsesværdigt som det første afsnit, der blev optaget i Universal Studios, efter at Ball ophørte med at producere sit program i Paramount Studios.
Mannix forblev et hitprogram gennem sin sidste sæson og blev ikke aflyst på grund af lave seertal. Showet blev taget ud af sendefladen på grund af en tvist mellem CBS og Paramount. Paramount havde solgt rettighederne til at sende genudsendelser af Mannix til den konkurrerende tv-station ABC uden at informere CBS herom. Da CBS opdagede aftalen, besluttede ledelsen hurtigt at aflyse Mannix for at undgå at miste seertal til nye afsnit til fordel for genudsendelserne.
Han genoptog senere rollen som Joe Mannix i et afsnit af Diagnosis fra 1997: Mord og i komediefilmen Nobody Knows Anything! fra 2003.
Senere karriereRediger
Han fortalte J. Michael Hagopians dokumentarfilm The Forgotten Genocide fra 1975, en af de første spillefilm i fuld længde om det armenske folkedrab. Dokumentarfilmen blev nomineret til to Emmy’er. I 1995 fortalte Connors en anden armensk dokumentarfilm af Hagopian, Ararat Beckons.
I 1976 spillede Connors Karl Ohanian i tv-filmen The Killer Who Wouldn’t Die. Producenterne og forfatterne Ivan Goff og Ben Roberts, som også var producere for Mannix, ønskede at karakteren skulle have Connors’ rigtige efternavn. Filmen skulle være pilotfilmen til en ny ABC-serie med titlen Ohanian, der handlede om en armensk-amerikansk tidligere drabsefterforsker, der nu er skipper på en charterbåd. Serien blev dog ikke optaget.
Connors havde roller i thrillerfilmene Avalanche Express (1979) og Nightkill (1980). Han spillede hovedrollen som en bureauveteran, der er mentor for et hold af agenter i Today’s FBI (1981-1982). Serien varede kun en sæson. Connors spillede både med i og producerede den uafhængige gyserfilm Too Scared to Scream (1985).
Han spillede oberst Harrison “Hack” Peters i miniserien War and Remembrance fra 1988. Connors var vært for serien Crimes of the Century fra 1989. Han lagde stemme til karakteren Chipacles i den animerede Disney-serie Hercules fra 1998 til 1999.
Connors’ sidste optræden var i et afsnit af Two and a Half Men fra 2007, som en kærlighedsinteresse for Evelyn Harper (Holland Taylor).