NBC

Magthaverne tager Jack Donaghy’s mikrobølgeovne fra ham. Skuespillerne i 30 Rock – et show om et fiktivt program på et meget virkeligt tv-netværk – må finde et nyt mål at gøre grin med, nu hvor kabelgiganten Comcast har færdiggjort sit bud på en majoritetsandel i NBC Universal. Hvis planen bliver endeligt godkendt af de statslige myndigheder, vil Comcast rent faktisk have købt en kontrollerende 51%-andel i underholdningsselskabet fra General Electric i en handel til en værdi af omkring 30 milliarder dollars. Som GE’s vicepræsident for tv- og mikrobølgeovnsprogrammer på østkysten befinder Donaghy, spillet af Alec Baldwin, sig ved en skillevej ligesom NBC, der engang var hjemsted for serier som Seinfeld og Friends, hvis seertal er faldet i de seneste år. Netværket er i det mindste vant til det.

NBC var USA’s første store radio- og tv-netværk, der blev grundlagt i New York i 1926 af Radio Corporation of America (et datterselskab af General Electric) som et trick til at sælge radioer. (Radios uden programmer er trods alt temmelig værdiløse.) Under navnet National Broadcast Company havde selskabet oprindeligt to separate netværk, der begge primært fokuserede på østkysten: Red Network, der sendte underholdning og musik, og Blue Network, der sendte nyheder. I 1927 fik vestkysten sin egen version af Red og Blue med oprettelsen af Orange og Gold Networks, som stort set viste de samme programmer. To år senere sendte NBC for første gang sit karakteristiske klokkespil med tre toner som en måde at præsentere den stationsidentifikation, der kræves i henhold til deres sendetilladelse.

Nærmest fra starten var der dog juridiske problemer, der forvirrede NBC’s virksomhedshistorie. I 1931 tvang antitrustproblemer RCA til at splitte sig fra General Electric; det forældreløse selskab flyttede ind i nye lokaler i Rockefeller Center i New York City (som stadig er dets hovedkvarter den dag i dag). På trods af en livlig rivalisering med den anden tv-gigant CBS i radioens gyldne tid herskede NBC over radioen – et overherredømme, der udløste yderligere antitrustundersøgelser fra den nyoprettede Federal Communications Commission. I 1939 beordrede FCC RCA til at udskille NBC helt og holdent; i et vellykket forsøg på at undgå dette resultat solgte RCA i stedet Blue Network i 1943. Det skulle senere blive til American Broadcasting Company (nu kendt som ABC).

Television skulle give NBC nye områder at erobre. Selskabet var tidligt ude: det lancerede nogle af de første eksperimentelle transmissioner fra antennen på toppen af Empire State Building i 1931, og det begyndte regelmæssige udsendelser i New York City i 1939 og debuterede i god tid til åbningen af verdensudstillingen. Selskabet skabte den første tv-stjerne i komikeren Milton Berle, hvis Texaco Star Theater blev et hit i 1948, samme år som antallet af tv-apparater i USA passerede 1 million. NBC begyndte at sende i farver i 1954; selskabets berømte påfuglelogo blev skabt i 1956 for at fremhæve mediets nyfundne rigdom. I 1965 var 95 % af NBC’s tv-udsendelser i farver.

Meget af NBC’s tidlige DNA kan genfindes i dets nuværende programlægning. Selskabets søndagsmorgenstrop “Meet the Press” var oprindeligt et radioprogram, da det blev grundlagt i 1947. The Today Show blev lanceret på tv i 1952, efterfulgt af The Tonight Show i 1954. Men i 1970’erne var mange af NBC’s andre tv-programmer gået i stå: Lokale partnere gik over til konkurrenterne CBS og ABC, som viste sig at være dygtige til at lokke yngre publikummer væk. Selskabet blev igen opkøbt af General Electric i 1986; de nye ejere skiltede sig hurtigt af med NBC’s resterende radioaktiviteter, bl.a. for at undgå (du gættede det) antitrustproblemer.

GE’s overtagelse faldt sammen med en ændring i NBC’s skæbne: I midten af 1980’erne genvandt netværket sit spil og debuterede med The Cosby Show i 1984, efterfulgt af hits som The Golden Girls og Miami Vice i 1985. Den bølge af succes red langt ind i 1990’erne, hvor netværkets berømte Must-See TV-blok om torsdag aftenen, der var ankeret af de store succeser Friends og Seinfeld, gjorde NBC dominerende i seertallene på ny.

Men i de seneste år har solen ikke skinnet lige så klart på påfuglen. NBC var sent ude med reality-tv-trenden, og afløserserierne for Seinfeld og Friends (der blev indstillet i henholdsvis 1998 og 2004) levede aldrig op til forventningerne. Og mens NBC’s kabelstationer (bl.a. Bravo, USA og MSNBC) klarer sig godt, ligger netværket selv konstant på en fjerdeplads i seertallene, hvilket gør Comcasts opgave til en opgave, der skal vendes. Deres potentielle planer? Muligvis en navneændring (Comcast Entertainment er rygtet), men også en øget vægt på at udvide tv’s rækkevidde ud over selve boksen. Comcast er et kabelselskab, der er interesseret i at “finde nye måder at sælge medier til seerne på”, siger James Poniewozik fra TIME. Det betyder en øget vægt på onlinemedier (NBC ejer en andel i webstreamingtjenesten Hulu) og netværkets kabelkanaler. Det fremgår af de fleste oplysninger, at Comcast ikke har planer om at pille ved netværkets programmering. For dem, der håber, at Baldwin og kompagni vil fortsætte med at lave vittigheder på deres nye overherres bekostning, er det virkelig gode nyheder.