Den vestindiske manatee er som alle søkøer planteædende. Den græsser primært på søgræs og tilbringer derfor det meste af sin tid i søgræsbede. Som hos de fleste planteædere er denne søkøers hjerne meget lille i forhold til dens kropsstørrelse, sandsynligvis fordi den ikke behøver at udvikle komplekse jagtstrategier for at fange byttet. Den bruger sine tykke, meget manøvredygtige læber til at trække søgræs op fra de bløde sedimenter, som det vokser i.
Som alle pattedyr formerer den vestindiske søkøer sig ved intern befrugtning og føder store unger, som den ammer. Et mor-kalve-par kan blive sammen i op til to år, før kalven udvikler en vis selvstændighed. Voksne vestindiske søkøer har ingen naturlige rovdyr, men unge dyr kan blive ædt af store kysthajer.
Vestindiske søkøer foretrækker varmt vand og foretager lange, årlige vandringer mellem varme vinterområder og produktive sommerområder. Overvintringsområderne omfatter nogle varme kilder, kystnære havområder i troperne og kunstige varme områder forårsaget af kystnære kraftværker.
Der er to anerkendte underarter af vestindiske søkøer: Florida-søkøer (Trichechus manatus latirostris) og Antillean-søkøer (Trichechus manatus manatus). De to andre særskilte arter af søkøer findes i Brasilien og i Afrika.
Den vestindiske søkøer har en vis eller fuldstændig juridisk beskyttelse i det meste af sit udbredelsesområde, men den jages stadig nogle steder og er truet af ødelæggelse af levesteder, kollisioner med både og utilsigtet fangst i fiskerier, der er rettet mod andre arter, i det meste af sit udbredelsesområde. Bådkollisioner er sandsynligvis den største trussel mod denne art, da de er almindelige i områder med fritidsbåde og er langsomme og dårlige svømmere. Populationerne er udtømt nogle steder og regionalt uddøde andre steder, og forskerne mener, at den vestindiske søkøer er sårbar over for udryddelse. Uden en omhyggelig forvaltning af de menneskelige aktiviteter, der truer denne art, kan den forsvinde fra flere steder.
Sjove fakta om vestindiske søkøer
1. Vestindiske søkøer vejer op til 544 kg (1.200 pund) og bliver omkring 3 meter lange.1
2. Vestindiske søkøer spiser hver dag op til 15 procent af deres kropsvægt i søgræs og vegetation. Det kan være op til 150 pund mad om dagen.
3. Vestindiske søkøer vandrer til varmere farvande om vinteren, fordi det kan være livsfarligt at blive udsat for temperaturer under 68 grader Fahrenheit.
4. Vestindiske søkøer vandrer lejlighedsvis ind i ferskvandsfloder og kilder.
5. Vestindiske søkøer bruger 10 til 12 timer om dagen på at sove.
6. Vestindiske søkøer kan holde vejret i op til 20 minutter under vandet, men kommer normalt op til overfladen med få minutters mellemrum for at få luft.
7. Vestindiske søkøer svømmer med en gennemsnitshastighed på 3 til 5 miles i timen (4.8-8 km i timen).2
Engager unge med Sailors for the Sea
Oceana har slået sig sammen med Sailors for the Sea, en havbevaringsorganisation, der er dedikeret til at uddanne og engagere verdens sejlersamfund. Sailors for the Sea har udviklet KELP-programmet (Kids Environmental Lesson Plans) for at skabe den næste generation af havforvaltere. Klik her eller nedenfor for at downloade praktiske havvidenskabelige aktiviteter for børn.