Introduktion
Den 14. november 2019 afsagde Oregon Court of Appeals i sagen Maza v. Waterford Operations, LLC, 300 Ore. App. 471 (Or. Ct. App. 2019), fastslog, at arbejdsgivere ikke blot skal stille spisepauser til rådighed for timelønnede medarbejdere, de skal også overvåge og sikre, at medarbejderne tager spisepauser. Arbejdsgiveren kan ikke blot stole på en bestemmelse i håndbogen om, at timelønnede medarbejdere har ret til at tage en ubetalt 30-minutters spisepause. Denne appelafgørelse kan få vigtige konsekvenser for arbejdsgivere i Oregon, som beskæftiger personer, der arbejder mellem seks og otte timer om dagen. Disse arbejdsgivere bør gennemgå deres politikker og procedurer for at undgå potentielt betydeligt erstatningsansvar.
Baggrund
Oregon Revised Statute 653.261(1)(a) bemyndiger kommissæren for Bureau of Labor and Industries (“BOLI”) til at foreskrive minimumsvilkår for ansættelsesforhold, herunder spisepauser, som “kan være nødvendige for at bevare arbejdstagernes sundhed”. I medfør af denne bemyndigelse udstedte BOLI Oregon Administrative Rule 839-020-0050(2), som forpligter arbejdsgiverne til at give arbejdstagerne en sammenhængende spisepause på 30 minutter i en arbejdsperiode på seks timer eller mere. Reglen fastsætter endvidere, at en arbejdsgiver skal kompensere arbejdstageren for de fulde 30 minutters spisepause, hvis arbejdstageren ikke er fritaget for alle opgaver i løbet af denne pause.
I Maza hævdede en formodet gruppe på 54 timelønnede arbejdstagere, at de ikke havde fået den fulde sammenhængende 30-minutters spisepause og krævede løn for den påståede overtrædelse. Det var ubestridt, at de sagsøgte arbejdsgivere “gav” de timelønnede ansatte tilladelse til at holde en sammenhængende 30-minutters spisepause. Sagsøgte hævdede, at denne tilladelse (eller tilbuddet om at tage en spisepause) var tilstrækkelig i henhold til OAR 839-020-0050(2), og at de ikke kunne straffes, hvis en ansat frivilligt tog en kortere spisepause. Sagsøgere derimod hævdede, at hvis en medarbejder “uanset årsagen” ikke får en fuld måltidspause på 30 minutter, skal arbejdsgiverne betale for hele måltidsperioden.
I sidste ende var appelretten i Oregon enig med sagsøgere og konkluderede, at arbejdsgivere er strengt ansvarlige for at sikre, at medarbejderne rent faktisk tager deres fulde måltidspause på 30 minutter, uanset omstændighederne, hvilket resulterer i en afkortet pause. Retten konkluderede også, at hvis der ikke blev taget hele 30 minutter, skal arbejdsgiveren betale for hele de 30 minutter. Med andre ord er disse 30 minutters måltidsperioder obligatoriske (medmindre der foreligger en gældende dispensation), og arbejdsgiverne har pligt til at overvåge de ansattes arbejds- og måltidsperioder for at sikre, at sidstnævnte pauser tages.
Først fandt Domstolen ved fortolkningen af reglens tekst og kontekst, at den klare tekst i reglen, som “foreskriver” minimumsmåltidsperioder, viser, at BOLI’s hensigt er, at arbejdsgiverne skal gøre måltidsperioderne obligatoriske. For det andet fastslog Domstolen ved at gennemgå andre underafsnit af reglen, herunder 839-020-0050(8), som beskriver den proces, hvorefter en medarbejder i restaurations- eller drikkevareservice frivilligt kan “give afkald” på en spiseperiode, at bestemmelsen om afkald ville være unødvendig, hvis underafsnit (2) ikke var obligatorisk. For det tredje begrundede Domstolen, at det ville modvirke formålet med reglerne, som er at bevare arbejdstagernes sundhed, hvis de ansatte fik lov til at tage kortere måltidspauser. Endelig konkluderede Domstolen, at fordi arbejdsgiverne har “myndighed over arbejdspladsen”, er de “i en enestående position til at håndhæve obligatoriske måltidsperioder, der er nødvendige for at bevare arbejdstagernes sundhed.”
Dermed fastslog Domstolen, at arbejdsgiverne har et ansvar for at overvåge måltidspauserne og sikre, at arbejdstagerne tager sammenhængende 30 minutters måltidspauser eller, hvis de fulde 30 minutter ikke tages, betaler arbejdstagerne for den tid, de har brugt. I modsat fald kan arbejdsgiverne risikere at blive mødt med dyre straflønningskrav.
Hvad skal Oregon-arbejdsgivere gøre?
Maza sender et klart budskab: Oregon-arbejdsgivere bør revidere deres politikker og procedurer for måltidsperioder for at sikre, at de overholder kravene i denne regel samt deres pligt til at overvåge og sikre, at de ansatte rent faktisk tager fulde måltidsperioder.
Noter:
I henhold til OAR 839-020-0050(8) kan ansatte i mad- og drikkevareservice med drikkepenge vælge at give afkald på måltidsperioder under visse betingelser, hvis sådanne anmodninger fremsættes skriftligt ved hjælp af formularer, der udleveres af BOLI.