Venner, der havde spist middag med ham onsdag på en restaurant i West Hollywood, sagde, at Welles så bleg og tynd ud, men virkede munter og vital.
Welles, der var lige så stor i fysisk størrelse som i talent, var under behandling for en hjertesygdom og diabetes.
Politiet sagde, at fordi hans hjertesygdom var kendt, og han havde set en læge om den inden for de sidste 20 dage, vil der ikke være behov for en obduktion.
Welles, der er bedst kendt som stjerne, forfatter og producent af den banebrydende film “Citizen Kane”, havde været en vigtig figur i filmens, teatrets og radioens verden i næsten fem årtier. Han spillede enten med i, instruerede, producerede, skrev eller var med til at skrive 60 spillefilm i både ind- og udland i løbet af sin lange og ofte stormfulde karriere.
I forvejen en berømt skuespiller på scenen, forbløffede han nationen med sin chokerende autentiske nyhedsudsendelsesagtige version af H.G. Wells’ science fiction-fantasy “War of the Worlds” i en radioudsendelse den 30. oktober 1938.
I det sidste årti havde han tjent, hvad han kaldte “penge til købmanden” ved at optræde i tv-reklamer – især Paul Masson-vinreklamerne, hvor han gjorde sætningen “Vi vil ikke sælge nogen vin før tiden” berømt.”
Hans død torsdag medførte ros fra personer fra filmbranchen, der var farvet af sorg over, at Welles’ løfte aldrig blev helt indfriet.
“Det”, sagde den erfarne skuespiller John Houseman, “er absolut bull—-.” Housemans og Welles’ karrierer begyndte at blomstre på omtrent samme tid i 1930’erne, hvor de var nære samarbejdspartnere i nogle meget kontroversielle avante-garde teaterforetagender.
“Jeg arbejdede med Orson i omkring fem år,” sagde Houseman sent torsdag. “Det var en af de mest utrolige oplevelser i mit liv. Jeg vidste med sikkerhed, at jeg arbejdede med et geni – vi kan se tilbage på hans liv som ekstraordinært. Han skabte en række mesterværker – i teatret negeren ‘MacBeth’, i filmen ‘Citizen Kane’ og mange andre. . . . Verden var ikke særlig velvillig over for ham. Måske ville han have gjort mere, hvis folk havde været mere venlige over for ham.”
Født George Orson Welles den 15. maj 1915 i Kenosha, Wis. var han den anden søn af velhavende forældre. Hans far var en opfinder og fabrikant, der stammede fra en rig familie fra Virginia. Hans mor var den tidligere Beatrice Ives, som døde, da Welles var 8 år gammel.
På turné med far
Efter moderens død begav han og hans far sig ud på en verdensturne, hvor de tilbragte meget af deres tid i Shanghai.
Som barn, i en alder hvor de fleste unge først lige er begyndt at læse, viste Welles en bemærkelsesværdig flair for næsten alle kunstarter – han skrev digte, malede, spillede skuespil, spillede klaver og iscenesatte sine egne Shakespeare-opsætninger.
Welles voksede op i Chicago og blev stort set opdraget i hjemmet indtil sit 11. år, hvor han kom ind på den private Todd School i Woodstock, Ill. Hans far døde et år senere, og Welles blev værge hos Dr. Maurice Bernstein, en læge fra Chicago. Welles brugte senere Bernsteins navn til en af hovedpersonerne i “Citizen Kane”.
Han afsluttede Todd-skolen i 1931, besluttede sig mod college og tog på en skitsetur til Irland.
Skøn og allerede i besiddelse af en klangfuld, naturligt dramatisk talestemme talte Welles sig til et job i et irsk teaterkompagni, idet han påstod, at han havde medvirket i New York-opsætninger. Selv om de irske producenter ikke blev overbevist af hans påstande, ansatte de ham alligevel, og Welles debuterede som skuespiller i Dublins Gate Theatre i rollen som den onde hertug af Wurtemberg i “Jew Suss”. Han fik gode anmeldelser, og senere optrådte han i og instruerede flere andre stykker for samme gruppe.
Han vendte tilbage til USA i 1932, forsøgte sig med flere Broadway-roller og genoptog sine rejser, da han fik afslag. Han tog til Marokko og Spanien – hvor han lærte tyrefægtning – før han igen vendte tilbage til New York og vandt en rolle i skuespillerinden Katherine Cornells road company.
Broadway-debut
Welles fik sin Broadway-debut med Cornell i 1934 i “Romeo og Julie”, hvor han spillede både koret og Tybalt. Samme år giftede han sig med Chicagos socialit og skuespillerinde Virginia Nicholson, var medinstruktør på en fire minutter lang spillefilm kaldet “The Hearts of Age” og gav sin første radiopræstation.
Omtrent samtidig mødte den unge skuespiller Houseman, der dengang var instruktør for Phoenix Theatre Group. Kort tid efter producerede og instruerede Welles og Houseman for Federal Theater Project. Sammen med Houseman dannede han i 1937 Mercury Theatre Project.
Året efter udviklede truppen sig til det meget eksperimenterende Mercury Theatre of the Air, en ugentlig radioantologi.
“The War of the Worlds” var tænkt som en slags Halloween-prank, men den dokumentariske stil var så realistisk, at tusindvis af lyttere gik i panik og evakuerede deres hjem. Welles var den førende skuespiller i produktionen, og manuskriptet var skrevet af Howard Koch.
Meget på grund af radioshowets succes blev han i 1940 hentet til Hollywood af RKO. Han begyndte at optage sin første spillefilm i juli – det blev “Citizen Kane”, den film, der stadig udråbes som hans innovative bedste. Han var medforfatter (sammen med Herman J. Mankiewicz), instruktør, producerede og spillede hovedrollen i filmen, som skildrede karrieren for en amerikansk avismagnat, hvis liv på mange måder lignede den magtfulde forlægger William Randolph Hearsts liv.
Hearst forsøgte at undertrykke filmen. Hearsts stjernekronikør, Louella Parsons, forsøgte at få filmstudierne til at sortliste Welles – og ingen af Hearsts publikationer ville trykke anmeldelser af filmen.
Filmen er flere gange blevet kåret som den bedste film nogensinde af filmkritikere – og dens innovative teknik har påvirket generationer af filmskabere, der fulgte efter. Selv om filmen var en enorm kritisk succes, blev den ikke et kommercielt hit.
Veteranske Hollywood-kronikører og kritikere sagde, at selv om Welles aldrig blev formelt sortlistet, blev han praktisk talt uansættelig på grund af sin åbenlyse manglende evne til at færdiggøre projekter som filmene “The Magnificent Ambersons” (1942) og “MacBeth” (1948), der blev færdiggjort af andre.
Den sidste store Hollywood-film, han instruerede, var “Touch of Evil” i 1957.
I løbet af Welles’ senere år blev han igen og igen hædret af filmanstalten – Motion Picture Academy, American Film Institute, Directors Guild of America og på filmfestivaler over hele verden.
“Nu er jeg bare et gammelt juletræ, hvis rødder er døde”, sagde Welles, efter at han modtog en særlig Oscar i 1970. “De kommer bare forbi, og mens de små nåle falder af mig, erstatter de dem med medaljoner.”
Honoreret af American Film Institute i 1975 som modtager af den tredje årlige Life Achievement Award, sagde Welles:
“Som instruktør betaler jeg mig selv ud af mine skuespillerjobs. Jeg bruger mit eget arbejde til at subsidiere mit arbejde. Med andre ord, jeg er skør.”
Welles var ifølge venner en entusiastisk spiser og drikker af utrolig kapacitet og var afhængig af store, lange cigarer. Han var fysisk enorm – 6 fod, 2 tommer høj og vejede normalt omkring 300 pund, selv om venner sagde, at han havde tabt omkring 60 pund for nylig.
Attorney Eli Blumefeld, en mangeårig medarbejder og familiens talsmand, sagde, at Welles havde været hos en læge for sin hjertesygdom i mindst de sidste syv år.
Blumefeld sagde, at Welles havde arbejdet “lige så hårdt eller hårdere” i de seneste reklamefilm, som han nogensinde havde gjort som instruktør eller producent.
Hollywood blev hårdt ramt af Welles’ død – den tredje superstjerne, der døde inden for en uge. Rock Hudson døde af aids den 2. oktober, og Yul Brynner døde af komplikationer af kræft tidligt torsdag.
“Det har ikke været gode dage,” sagde skuespillerinden Janet Leigh, der arbejdede sammen med Welles i “Touch of Evil”. Hun tilføjede: “Vi ville alle ønske, at vi kunne have gjort mere brug af Orsons genialitet.”
“Det er ikke en fjer i hatten for Hollywoods samfund, at det ikke gjorde bedre brug af hans talenter,” sagde John Huston, en af de store nutidige skuespillerinstruktører.
Welles blev gift med skuespillerinden Rita Hayworth i 1943, som han spillede sammen med i “The Lady From Shanghai” (1947), en film, som han skrev, instruerede og producerede. De blev skilt i 1948.
Welles gik i selvforsvar i Europa ikke længe efter skilsmissen fra frøken Hayworth og fik roller i snesevis af film, hvoraf den mest kendte var den uhyggelige Harry Lime i det britiske hit “The Third Man” fra 1949.
Han blev i 1955 gift med grevinde di Girafalco, som medvirkede i italienske film som Paola Mori. Det var med frøken Mori, at han tilbragte de fleste af sine år i Europa. Welles og frøken Mori vendte tilbage til USA i 1970 og havde deres hjem i Las Vegas.
På sine hyppige rejser til Hollywood siden da havde han boet i det hus med fire soveværelser på en bjergskråning i 1700-blokken af North Stanley Avenue, hvor han døde.
Welles efterlader sig frøken Mori og tre døtre, Christopher Welles Feder fra New York, Beatrice Welles fra Scottsdale, Ariz., og Rebecca Welles fra Tacoma, Washington. Begravelsesarrangementer er undervejs.
Den teatralske Welles havde denne kommentar om døden i et nyligt interview:
“Jeg glæder mig over dødens tilstedeværelse, fordi jeg tror, at det er det, der gør livet strålende og smukt. Og uden den ville verden være latterlig. Jeg er interesseret i den fra alle synsvinkler. Min interesse for den er ikke blevet mindre i takt med, at den nærmer sig.”
Times’ medarbejderskribenter Marylouise Oates og Boris Yaro i Los Angeles og Elizabeth Mehren i New York har bidraget til denne historie.