Kræft opstår, når en ophobning af mutationer i kritiske gener – dem, der styrer cellevækst og -deling eller reparerer beskadiget DNA – gør det muligt for celler at vokse og dele sig ukontrolleret og danne en tumor. De fleste tilfælde af kræft i æggestokkene er sporadiske; i disse tilfælde er de tilknyttede genetiske ændringer erhvervet i løbet af en persons levetid og er kun til stede i visse celler i æggestokkene. Disse ændringer, som kaldes somatiske mutationer, er ikke arvelige. Somatiske mutationer i TP53-genet forekommer i næsten halvdelen af alle kræfttilfælde i æggestokkene. Det protein, der produceres fra dette gen, beskrives som en tumorsuppressor, fordi det hjælper med at forhindre celler i at vokse og dele sig for hurtigt eller på en ukontrolleret måde. De fleste af disse mutationer ændrer enkelte proteinbygningsblokke (aminosyrer) i p53-proteinet, hvilket reducerer eller eliminerer proteinets tumorundertrykkende funktion. Fordi det ændrede protein er mindre i stand til at regulere cellevækst og celledeling, kan der udvikle sig en kræftsvulst. Somatiske mutationer i mange andre gener er også blevet fundet i æggestokkræftceller.
I arvelig æggestokkræft er de tilknyttede genetiske ændringer gået i arv i en familie. Disse ændringer, der klassificeres som germlinemutationer, er til stede i alle kroppens celler. Hos personer med germlinemutationer har andre arvelige og somatiske genændringer sammen med miljø- og livsstilsfaktorer også indflydelse på, om en kvinde vil udvikle æggestokkræft.
Germlinemutationer er involveret i mere end en femtedel af alle tilfælde af æggestokkræft. Mellem 65 og 85 procent af disse mutationer er i BRCA1- eller BRCA2-genet. Disse genmutationer beskrives som “høj penetrering”, fordi de er forbundet med en høj risiko for at udvikle æggestokkræft, brystkræft og flere andre kræftformer hos kvinder. Sammenlignet med en livstidsrisiko på 1,6 % for kvinder i den samlede befolkning for at udvikle æggestokkræft er livstidsrisikoen for kvinder med en BRCA1-genmutation 40 til 60 %, og livstidsrisikoen for kvinder med en BRCA2-genmutation er 20 til 35 %. Mænd med mutationer i disse gener har også en øget risiko for at udvikle flere former for kræft. De proteiner, der produceres af BRCA1- og BRCA2-generne, er tumorsuppressorer, der er involveret i reparation af beskadiget DNA, hvilket er med til at opretholde stabiliteten af en celles genetiske information. Mutationer i disse gener svækker DNA-reparationen, hvilket gør det muligt for potentielt skadelige mutationer at forblive i DNA. Når disse defekter akkumuleres, kan de få cellerne til at vokse og dele sig uden kontrol eller orden og danne en tumor.
En betydeligt øget risiko for kræft i æggestokkene er også et træk ved visse sjældne genetiske syndromer, herunder en lidelse kaldet Lynch syndrom. Lynch syndrom er oftest forbundet med mutationer i MLH1- eller MSH2-genet og tegner sig for mellem 10 og 15 procent af de arvelige kræfttilfælde i æggestokkene. Andre sjældne genetiske syndromer kan også være forbundet med en øget risiko for kræft i æggestokkene. De proteiner, der produceres af de gener, der er forbundet med disse syndromer, fungerer som tumorsuppressorer. Mutationer i et af disse gener kan give celler mulighed for at vokse og dele sig uhæmmet, hvilket kan føre til udvikling af en kræftsvulst. Ligesom BRCA1 og BRCA2 betragtes disse gener som “high penetrance”, fordi mutationer i høj grad øger en persons risiko for at udvikle kræft. Ud over æggestokkræft øger mutationer i disse gener risikoen for flere andre typer kræft hos både mænd og kvinder.
Germlinemutationer i snesevis af andre gener er blevet undersøgt som mulige risikofaktorer for æggestokkræft. Disse gener beskrives som “lav penetrering” eller “moderat penetrering”, fordi ændringer i hvert af disse gener kun synes at yde et lille eller moderat bidrag til den samlede risiko for æggestokkræft. Nogle af disse gener giver instruktioner til fremstilling af proteiner, der interagerer med de proteiner, der produceres af BRCA1- eller BRCA2-generne. Andre virker gennem andre veje. Forskerne har mistanke om, at den kombinerede indflydelse af variationer i disse gener kan påvirke en persons risiko for at udvikle æggestokkræft betydeligt.
I mange familier er de genetiske ændringer, der er forbundet med arvelig æggestokkræft, ukendte. Identificering af yderligere genetiske risikofaktorer for æggestokkræft er et aktivt område inden for medicinsk forskning.
Ud over genetiske ændringer har forskere identificeret mange personlige og miljømæssige faktorer, der bidrager til en kvindes risiko for at udvikle æggestokkræft. Disse faktorer omfatter alder, etnisk baggrund samt hormonelle og reproduktive faktorer. En historie med kræft i æggestokkene hos nært beslægtede familiemedlemmer er også en vigtig risikofaktor, især hvis kræften opstod i tidlig voksenalder.