Perserkrigene

Perserkrigene refererer til konflikten mellem Grækenland og Persien i det 5. århundrede f.v.t., som omfattede to invasioner af sidstnævnte i 490 og 480 f.v.t. Flere af historiens mest berømte og betydningsfulde slag blev udkæmpet under krigene, bl.a. ved Marathon, Thermopylæerne, Salamis og Plataea, som alle blev legendariske. Grækerne var i sidste ende sejrrige, og deres civilisation blev bevaret. Hvis de var blevet besejret, havde den vestlige verden måske ikke arvet sådanne varige kulturelle bidrag fra dem som demokrati, klassisk arkitektur og skulptur, teater og de olympiske lege.

Krigenes oprindelse

Persien, under Darius’ styre (regerede 522-486 fvt.), var allerede ved at ekspandere ind på det europæiske fastland og havde undertvunget Ionien, Thrakien og Makedonien i begyndelsen af det 5. århundrede fvt. Det næste mål for kong Darius var Athen og resten af Grækenland. Det er uklart, hvorfor Persien var interesseret i Grækenland. Rigdom og ressourcer synes at være et usandsynligt motiv; andre mere plausible forslag omfatter behovet for at øge kongens prestige i hjemlandet eller for en gang for alle at nedkæmpe en samling potentielt besværlige oprørsstater ved imperiets vestlige grænse. Det joniske oprør, offeret af jord og vand i underkastelse til den persiske satrap i 508 fvt. og Athens og Eretrias’ angreb på byen Sardis i 499 fvt. var heller ikke blevet glemt.

Hvad end de præcise motiver var, sendte Darius i 491 fvt. endnu engang udsendinge for at opfordre grækerne til at underkaste sig det persiske styre. Grækerne sendte et no-nonsense-svar ved at henrette gesandterne, og Athen og Sparta lovede at danne en alliance til forsvar af Grækenland. Dareios’ svar på denne diplomatiske skandale var at udsende en flådestyrke på 600 skibe og 25.000 mand til angreb på Kykladerne og Euboea, så perserne kun var et skridt fra resten af Grækenland.

Marathon

Dareios ledede ikke selv invasionen af det græske fastland, men satte sin general Datis i spidsen for sin kosmopolitiske hær. Næstkommanderende var Artaphernes, Dareios’ nevø, som måske ledede det 2.000 mand store persiske kavaleri. Den samlede styrke af den persiske hær var måske 90.000 mand. Grækerne blev ledet af enten Miltiades eller Callimachus, og de kommanderede en samlet styrke på kun mellem 10.000 og 20.000 mand, sandsynligvis nærmere det lavere tal. De persiske bueskytteres angrebstaktik på lang afstand bestod i at komme op imod det tunge infanteri af græske hoplitter med deres store runde skjolde, spyd og sværd, og organiseret i en solid linje eller falanks, hvor hver mands skjold beskyttede både sig selv og sin nabo i en mur af bronze.

Da de to hære stødte sammen på sletten ved Marathon i september 490 f.v.t. må persernes taktik med hurtigt at affyre et stort antal pile mod fjenden have været et frygtindgydende syn, men pilenes lethed betød, at de stort set var ineffektive mod de bronzepansrede hoplitter. På nært hold udtyndede grækerne deres centrum og udvidede deres flanker for at omslutte de fjendtlige linjer. Dette og deres længere spyd, tungere sværd, bedre rustning og den strenge disciplin i phalanx-formationen betød, at de græske hoplitter vandt en stor sejr mod alle odds. Ifølge traditionen blev 6.400 persere dræbt, for kun 192 grækere. Der blev rejst sejrsindvielser og statuer, og for grækerne blev slaget ved Marathon hurtigt til en legende. I mellemtiden flygtede den persiske flåde tilbage til Asien, men de ville komme tilbage, og næste gang i endnu større antal.

Thermopylæer

I løbet af et årti fortsatte kong Xerxes sin forgænger Darius’ visioner, og i 480 f.v.t. samlede han en enorm invasionsstyrke for at angribe Grækenland igen, denne gang via passet ved Thermopylæer på østkysten. I august 480 f.Kr. holdt en lille gruppe grækere under ledelse af den spartanske kong Leonidas passet i tre dage, men blev slået ihjel af alle. Samtidig lykkedes det den græske flåde at holde perserne tilbage i det ubeslutsomme søslag ved Artemision. Tilsammen købte disse kampe tid til Grækenland og gav dets byer mulighed for at stemple sig selv til de større udfordringer, der endnu ikke var overstået.

Salamis

Det glorværdige nederlag ved Thermopylæerne gjorde det muligt for perserne at trænge ind i Grækenland, selv om det var glorværdigt. Som følge heraf overgik mange stater nu til perserne, og selve Athen blev plyndret. Som svar herpå begyndte en græsk hær under ledelse af Leonidas’ bror Kleombrotos at bygge en forsvarsmur nær Korinth, men vinteren standsede landkampagnen. Den næste afgørende kamp skulle foregå til søs.

I september 480 fvt. ved Salamis i den Saroniske Golf stod grækerne endnu en gang over for en større fjendtlig styrke. De nøjagtige tal er meget omstridte, men et tal på 500 persiske skibe mod en græsk flåde på 300 synes at være det mest sandsynlige skøn. Hoplitterne havde vundet ved Marathon, og nu var det triremenes tur til at indtage scenen, det hurtige og manøvredygtige græske krigsskib, der blev drevet af tre rækker årer og bevæbnet med en bronzeramme. Perserne havde også triremer, men grækerne havde et es i ærmet, nemlig den store atheniske general Themistokles. Han, der havde 20 års erfaring og selvtillid fra sit lederskab ved Artemision, anvendte en dristig plan for at lokke den persiske flåde ind i det snævre stræde ved Salamis og ramme den fjendtlige flåde så hårdt, at den ikke havde noget sted at trække sig tilbage til.

Themistokles vandt en stor sejr, og de resterende persiske skibe trak sig tilbage til Lilleasien. Apollons kryptiske orakel i Delfi havde vist sig at have ret: “Kun en trævæg vil holde dig sikker”, og grækernes trætriremer havde gjort deres arbejde. Men dette var stadig ikke enden. Der ville komme endnu et slag, det største slag, der nogensinde er set i Grækenland, og det ville afgøre Grækenlands skæbne i århundreder fremover.

Platæa

Efter Salamis vendte Xerxes hjem til sit palads i Sousa, men han overlod den dygtige general Mardonius til at lede invasionen, som stadig var i fuld gang. Persernes position var fortsat stærk på trods af nederlaget til søs – de kontrollerede stadig store dele af Grækenland, og deres store landhær var intakt. Efter en række politiske forhandlinger stod det klart, at perserne ikke ville opnå sejr på landjorden gennem diplomati, og de to modsatrettede hære mødtes ved Plataea i Bøotien i august 479 fvt.

Grækerne stillede med den største hoplitehær, der nogensinde er set, som kom fra omkring 30 bystater og talte omkring 110.000 mand. Perserne havde et lignende antal tropper, måske lidt flere, men igen er der ingen nøjagtige tal, som forskerne er enige om. Selv om kavaleri og bueskytter spillede en rolle, var det endnu en gang hoplite- og falanksens overlegenhed, der gav grækerne sejren i slaget. Endelig havde de sat en stopper for Xerxes’ ambitioner i Grækenland.

Eftervirkninger

Ud over sejren ved Plataea landede den græske flåde under ledelse af Leotychides ved det nogenlunde samtidige slag ved Mycale i Ionien en hær, som udslettede den persiske garnison der og dræbte hærføreren Tigranes. De joniske stater blev genindlemmet i den græske alliance, og den Deliske Liga blev oprettet for at afværge eventuelle fremtidige persiske angreb. Desuden blev Chersonnese, der kontrollerer Sortehavet, og Byzans, der kontrollerer Bosporus, begge genindtaget. Persien ville fortsat være en trussel, og i løbet af de næste 30 år ville der forekomme enkelte skænderier og kampe i Ægæerhavet, men det græske fastland havde overlevet sin største fare. I ca. 449 f.v.t. blev der endelig indgået en fred, undertiden kaldet Kalliasfreden, mellem de to modstridende civilisationer.

Mens grækerne var euforiske i sejren, fik det persiske imperium ikke dødsstødet ved sit nederlag. Faktisk var Xerxes’ plyndring af Athen sandsynligvis nok til, at han kunne præsentere sig selv som en tilbagevendende helt, men som med andre krige findes der ingen skriftlige optegnelser fra perserne, og derfor kan man kun spekulere i deres syn på konflikten. Uanset hvad, fortsatte det persiske imperium med at blomstre i yderligere 100 år. For Grækenland sikrede sejren imidlertid ikke blot frihed fra fremmedherredømme, men gav også kort efter mulighed for en forbløffende rig periode med kunstneriske og kulturelle bestræbelser, der skulle lægge det kulturelle grundlag for alle fremtidige vestlige civilisationer.