Tidlig levetidRediger
Peter Minuit blev født i Wesel mellem 1580 og 1585 i en calvinistisk familie, der var flyttet fra byen Tournai (i dag en del af Vallonien, Belgien) i det sydlige Holland til Wesel i Tyskland for at undgå de spanske katolske koloniherrer, der ikke var positivt indstillet over for protestanter. Hans efternavn betyder “midnat” på fransk.
Hans far, Johann, døde i 1609, og Peter overtog ledelsen af husholdningen og sin fars forretning. Peter havde et godt omdømme i Wesel, hvilket bevidnes af, at han flere gange blev udnævnt til værge. Han hjalp også de fattige under den spanske besættelse i 1614-1619.
Minuit blev gift med Gertrude Raedts den 20. august 1613. Gertrude var fra en velhavende familie, og hun hjalp sandsynligvis Peter Minuit med at etablere sig som mægler. Et testamente oprettet i 1615 i den hollandske by Utrecht, nævner “Peter Minnewit” som diamantsliber. Om han handlede med andre varer er ukendt.
I 1624 var byen i økonomisk tilbagegang, og i 1625 havde han forladt Wesel og drog som andre til Holland. I første omgang tog Gertrude hen for at bo hos sine slægtninge i Cleve.
Som direktør for New NetherlandRediger
Minuit blev medlem af det hollandske vestindiske kompagni, sandsynligvis i midten af 1620’erne, og blev med sin familie sendt til New Netherland i 1625 for at søge efter andre handelsvarer end de dyrepelse, der dengang var det vigtigste produkt, der kom fra New Netherland. Han vendte tilbage samme år og blev i 1626 udnævnt til ny direktør for New Netherland, hvor han afløste Willem Verhulst. Han sejlede til Nordamerika og ankom til kolonien den 4. maj 1626.
Minuit er krediteret for at have købt øen Manhattan af de indfødte amerikanere i bytte for handelsvarer til en værdi af 60 gylden. Ifølge forfatteren Nathaniel Benchley gennemførte Minuit transaktionen med Seyseys, høvding af Canarsees, som kun var alt for glade for at acceptere værdifulde varer i bytte for en ø, der for det meste var kontrolleret af Weckquaesgeeks.
Tallet 60 gylden stammer fra et brev fra en repræsentant for de hollandske generalstater og medlem af bestyrelsen for det hollandske vestindiske kompagni, Pieter Janszoon Schagen, til generalstaterne i november 1626. I 1846 omregnede New York-historikeren John Romeyn Brodhead tallet på 60 fl (eller 60 gylden) til 23 USD. Den populære opgørelse afrunder dette til 24 USD. I 2006 var 60 gylden i 1626 ca. 1.000 USD værd i nuværende dollars, ifølge Institut for Socialhistorie i Amsterdam.
Ifølge forskere fra det nederlandske nationalbibliotek “var de oprindelige indbyggere i området ikke bekendt med de europæiske forestillinger og definitioner af ejendomsrettigheder. For indianerne kunne der ikke handles med vand, luft og jord. Sådanne udvekslinger ville også være vanskelige i praktisk henseende, fordi mange grupper vandrede mellem deres sommer- og vinterkvarterer. Det kan konkluderes, at begge parter sandsynligvis gik hjem med helt forskellige fortolkninger af salgsaftalen.”
Et samtidig køb af rettigheder i det nærliggende Staten Island, som Minuit også var part i, omfattede duffelstof, jernkedler, øksehoveder, hakker, wampum, borepaler, “jødeharper” og “diverse andre varer”. “Hvis lignende handelsvarer var involveret i Manhattan-arrangementet”, formoder Burrows og Wallace, “så var hollænderne involveret i high-end teknologioverførsel, idet de overdrog udstyr af enorm nytteværdi til opgaver lige fra rydning af jord til boring af wampum.”
Minuit førte politik i en grad af demokrati i kolonien under sin tid i New Netherland. Han var koloniens øverste dommer, men i både civile og strafferetlige sager blev han bistået af et råd bestående af fem kolonister. Dette rådgivende organ skulle rådgive direktøren og i fællesskab med ham udvikle, administrere og dømme et lovkompleks, der skulle hjælpe med at styre kolonien. Derudover var der en schout-fiscal, halvt sherif, halvt statsadvokat, og en toldembedsmand. Under Minuits administration blev der bygget flere møller, handelen voksede eksponentielt, og befolkningen voksede til næsten 300 indbyggere.
I 1631 suspenderede det hollandske Vestindiske Kompagni (WIC) Minuit fra sin post af årsager, der er uklare, men sandsynligvis for (måske utilsigtet) at have hjulpet de godsejende patrooner, der drev ulovlig pelshandel og på anden måde berigede sig selv mod Vestindisk Kompagnis interesser og ordrer. Han ankom tilbage til Europa i august 1632 for at forklare sine handlinger, men blev afskediget og blev efterfulgt af Wouter van Twiller som direktør. Det er muligt, at Minuit var blevet offer for de interne stridigheder om de rettigheder, som bestyrelsen havde givet patroonerne.
Etablering af den nye svenske koloniRediger
Efter at have boet i Kleve i Tyskland i flere år indgik Minuit i 1636 eller 1637 aftaler med Samuel Blommaert og den svenske regering om at oprette den første svenske koloni i den nye verden. Kolonien lå ved den nedre delaware-floden i et område, som tidligere var blevet hævdet af hollænderne, og den blev kaldt New Sweden. Minuit og hans kompagni ankom på Fogel Grip og Kalmar Nyckel til Swedes’ Landing (nu Wilmington, Delaware) i foråret 1638. De byggede Fort Christina senere samme år og vendte derefter tilbage til Stockholm for at hente endnu en sending kolonister, og de tog en sidetur til Caribien på hjemrejsen for at hente en sending tobak til videresalg i Europa for at gøre rejsen rentabel. Under denne rejse druknede Minuit, da det skib, som han besøgte (på invitation af dets hollandske kaptajn, en ven af Minuit), The Flying Deer, gik tabt med alle mand under en orkan ved St. Christopher (det nuværende St. Kitts) i Caribien. De tab, der blev lidt, såsom varer, kolonister og Minuit, forårsagede uoprettelig skade på Sveriges koloniseringsforsøg. To år senere erstattede den svenske løjtnant Måns Nilsson Kling, hvis rang blev hævet til kaptajn, ham som guvernør. Der blev gennemført ni ekspeditioner til kolonien, inden hollænderne erobrede den i 1655.