Pitino har bl.a. været træner på Boston University, Providence College, University of Kentucky og University of Louisville. Som college-cheftræner har Pitino samlet en rekord på 629-234, hvilket svarer til en sejrsprocent på 0,732, der blev placeret på 10. pladsen blandt aktive trænere og på 29. pladsen blandt alle college-basketballtrænere ved indgangen til 2012-sæsonen.
Pitino anses af mange for at være en af de første trænere til at fremme fuld udnyttelse af 3-punktsskuddet, der først blev vedtaget af NCAA i 1987. Ved at udnytte 3-punktsskuddet blev hans hold i Kentucky i begyndelsen af 1990’erne kendt som Pitino’s Bombinos, da en betydelig del af de offensive point kom fra 3-punktsskuddet. Selv i dag er Pitinos hold kendt for 3-punktstruslen, og alle hans hold ligger i toppen med hensyn til 3-punktsforsøg pr. sæson.
Mange af Pitinos spillere og assistenttrænere er gået videre til at blive succesfulde collegetrænere. I alt 21 tidligere Pitino-spillere og -trænere er blevet division I-cheftrænere, herunder den tidligere træner fra University of Florida, Billy Donovan (nu cheftræner for Chicago Bulls), Tubby Smith fra High Point University, Herb Sendek fra Santa Clara University, Mick Cronin fra UCLA, Richard Pitino fra New Mexico, Kevin Willard fra Seton Hall, den tidligere træner for Cal State Northridge, Reggie Theus, og Mark Pope fra BYU.
Assistenttrænerkarriere (1974-1978)Rediger
Pitino startede sin trænerkarriere som graduate assistant på University of Hawaii i 1974 og blev fuldtidsassistent i 1975. Pitino fungerede som midlertidig cheftræner for Hawaii sidst i 1975-76-sæsonen. Træner Bruce O’Neil blev fyret, efter at Rainbow Warriors’ startede sæsonen 9-12. Pitino ledede Hawaii i de sidste seks kampe og gik 2-4 i den periode.
Pitinos tid på Hawaii blev skæmmet af en NCAA-rapport fra 1977 om sanktioner mod programmet. Ifølge rapporten var Pitino impliceret i 8 af de 64 overtrædelser, der førte til, at universitetet blev sat på prøve. De overtrædelser, som Pitino var involveret i, omfattede bl.a. flybilletter tur/retur til en spiller mellem New York og Honolulu, at han sørgede for, at studerende-atleter fik brugte biler for sæsonkort, og at han uddelte kuponer til spillere til gratis mad på McDonald’s. Han blev også sammen med cheftræneren Bruce O’Neil citeret for at have givet forkerte oplysninger til NCAA og embedsmænd fra University of Hawaii. I 1977 anbefalede NCAA’s overtrædelseskomité også, at Pitino og O’Neil blev udelukket fra Hawaii atletik. I 1989 afviste Pitino rapporten og sagde: “Jeg har ikke begået nogen fejl, jeg er ligeglad med, hvad nogen siger.”
Pitino var den første assistent, der blev ansat af Jim Boeheim i 1976, da Boeheim begyndte sin tid på Syracuse University
Boston University (1978-1983)Edit
Pitinos første job som cheftræner kom i 1978 på Boston University. I de to sæsoner før hans ankomst havde holdet kun vundet 17 kampe. Pitino førte holdet til dets første deltagelse i NCAA-turneringen i 24 år.
Providence (1985-1987)Edit
Pitino forlod Boston University for at blive assistenttræner hos New York Knicks under Hubie Brown. Pitino vendte tilbage til college coaching for at blive cheftræner på Providence College i 1985. Providence var gået sølle 11-20 i året før han tog over. To år senere førte Pitino holdet til Final Four. På dette Final Four-hold var point guard Billy Donovan med, som senere skulle blive assistenttræner under Pitino på University of Kentucky og derefter vinde to nationale mesterskaber i træk som cheftræner på University of Florida.
Kentucky (1989-1997)Edit
Efter at have været træner i NBA i to år vendte Pitino tilbage til college-niveauet igen i 1989 og blev træner for Kentucky. Kentucky-programmet var ved at komme sig efter en stor rekrutteringsskandale forårsaget af den tidligere træner Eddie Sutton, som efterlod det på NCAA-probation. Pitino genoprettede hurtigt Kentuckys omdømme og præstationer og førte sin anden skole til Final Four i NCAA-turneringen i 1993 og vandt en national titel i NCAA-turneringen i 1996, Kentuckys 6. NCAA-mesterskab. Året efter nåede Pitinos Kentucky-hold tilbage til den nationale titelkamp, men tabte til Arizona i overtid i finalen af NCAA-turneringen i 1997. Pitinos hurtige hold i Kentucky var favoritter blandt skolens fans. Det var primært i Kentucky, at han implementerede sin karakteristiske stil med full-court pressure defense. Året efter forlod han Kentucky til fordel for NBA, og Kentucky vandt den nationale titel i 1998. Han ville senere omtale Kentucky som “college-basketballens romerske imperium”.
Louisville (2001-2017)Rediger
Pitino tog tilbage til NBA i 1997-98-sæsonen, men vendte tilbage til college – og sin adopterede hjemstat – den 21. marts 2001 for at træne University of Louisville efter at Hall of Fame-træner Denny Crum havde trukket sig tilbage. I 2005-sæsonen førte Pitino Louisville til deres første Final Four i 19 år og blev den første mandlige træner i NCAA’s historie til at føre tre forskellige skoler til Final Four. Umiddelbart efter Final Four-turneringen tog flere spillere deres eksamen eller gik til NBA-draft i 2005. Den manglende erfaring fik Cardinals til at halte ind i Big East-turneringen som 12. seedede og gik glip af NCAA-turneringen. De nåede frem til semifinalen i National Invitation Tournament (NIT), hvor de blev besejret af de senere mestre University of South Carolina. Cardinal-holdet i 2007 var primært det samme hold, med tilføjede førsteårsstuderende. Pitino, der igen blev valgt til at slutte i bunden af Big East Conference, førte dem til en andenplads, 12-4 (lige med University of Pittsburgh, der var blevet slået af Cardinals i den regulære sæson) i konferencens stilling og en første runde i konferenceturneringen. Pitino indførte et 2-2-1 og 2-3 zoneforsvar midtvejs i sæsonen. 2007-holdets sæson sluttede, da Cardinals tabte til Texas A&M i anden runde af NCAA-turneringen. Cardinals 2008 sluttede på andenpladsen i Big East og lå på 13. pladsen i både AP og Coaches’ polls. Louisville var tredje seedet i NCAA-turneringens østlige region i 2008. De besejrede Boise State, Oklahoma og Tennessee for at komme videre til Elite Eight, hvor de blev besejret af North Carolina. Louisville var den bedst seedede i den samlede NCAA-turnering i 2009 og blev placeret som den første seedede i Midwest-regionen. De besejrede Morehead State, Siena og Arizona for at komme videre til Elite Eight, hvor de blev besejret af Michigan State. I 2010 led Cardinals et skuffende nederlag på 15 point til deres modstander i første runde, California Golden Bears, med 15 point. I 2011 blev Louisville overrasket af 13.-seedede Morehead State i anden runde af NCAA-turneringen.
I 2012 trænede Pitino Cardinals til mesterskabet i Big East-turneringen og en plads som 4. seedede i den vestlige region af NCAA-turneringen. Cardinals besejrede Davidson, New Mexico og topseedede Michigan State for at gå videre til den regionale finale mod Florida og hans tidligere spiller og ven Billy Donovan. Cardinals vandt den kamp, men tabte til ærkerivalerne og de senere nationale mestre Kentucky i Final Four i 2012.
I 2013 førte Pitino Louisville Cardinals til deres tredje nationale mesterskab i en sejr på 82-76 over Michigan og blev den første NCAA Division I-træner i historien til at vinde et mesterskab med to forskellige skoler.
Universitetet i Louisville pålagde sig selv et forbud mod at deltage i eftersæsonen i sæsonen 2015-16 på grund af en igangværende NCAA-undersøgelse om en escort-sexskandale, der involverede rekrutter mellem 2010 og 2014. Forbuddet omfattede både ACC-turneringen og NCAA-turneringen. Den 15. juni 2017 anklagede NCAA Pitino for manglende overvågning af hans basketballprogram, som var involveret i en sex mod betaling-skandale. Han blev suspenderet i de første fem kampe i ACC-sæsonen i 2017-18. NCAA meddelte, at de overvejede at tvinge Louisville til at annullere sejre fra 2012-13-sæsonen, herunder NCAA National Championship fra 2013 over Michigan, hvilket ville gøre Louisville til den første nationale mester, der blev frataget sin titel. NCAA overvejer også at fratage Louisville sejre fra flere andre sæsoner før og efter 2012-13.
Den 20. februar 2018 meddelte NCAA officielt, at det nationale mesterskab fra 2013 og deres deltagelse i Final Four i 2012 var blevet frataget Louisville. Det var første gang, at NCAA annullerede en national titel i basketball for mænd.
Skandale og afsættelseRediger
Den 26. september 2017 meddelte føderale anklagere, at skolen var under efterforskning for en påstået “pay for play”, der involverede rekrutter i Louisville. Påstandene går ud på, at en Adidas-chef konspirerede om at betale 100.000 dollars til familien til en national rekrut med topkarakter for at spille i Louisville og for at repræsentere Adidas, da han blev professionel. Den kriminelle klage nævner ikke Louisville specifikt, men synes at involvere rekrutteringen af Brian Bowen, som den 3. juni 2017 forpligtede sig til skolen.
Dagen efter satte Louisville Pitino på ulønnet administrativ orlov, mens sportschef Tom Jurich blev sat på betalt administrativ orlov. Ifølge et brev, som den midlertidige præsident Greg Postel sendte til Pitino, udgjorde de oplysninger, som anklagemyndigheden havde præciseret, et “væsentligt brud” på hans kontrakt. Pitinos advokat, Steve Pence, sagde til Courier-Journal, at som han forstod det, var Pitino blevet “effektivt fyret”. I henhold til vilkårene i Pitinos kontrakt skulle Louisville give ham 10 dages varsel og “mulighed for at blive hørt”, før han kunne fyres af en gyldig grund. Ifølge Gary Parrish fra CBS Sports havde skolens ledere ikke til hensigt, at Pitino nogensinde skulle vende tilbage til sidelinjen igen, og de planlagde at kappe båndene til ham, så snart de lovligt kunne gøre det.
Den 2. oktober stemte bestyrelsen for University of Louisville Athletic Association for formelt at indlede processen med at fyre Pitino af en begrundet årsag. Samme dag hævdede Pitino gennem sin advokat, at Louisville-embedsmænd burde have givet ham 10 dages varsel og en chance for at reagere, før han blev sat på orlov. Den 16. oktober stemte ULAA’s bestyrelse enstemmigt for at afskedige Pitino af gode grunde.
Den 18. september 2019, næsten to år efter hans afskedigelse og hans retssag på 38,7 millioner dollars mod ULAA, indgik Pitino et forlig med universitetet og droppede sagen. Som følge heraf blev hans opsigelse ændret fra en fyring den 16. oktober 2017 til en fratrædelse den 3. oktober 2017 med henvisning til “nul ansvar” mellem begge parter.
Tilbage til NCAA (2020-nutid)Rediger
Den 14. marts 2020 blev Pitino udnævnt til cheftræner for Iona College, efter at Tim Cluess trak sig fra posten på grund af helbredsproblemer den 13. marts. På trods af ansættelsen skulle Pitino efter planen afslutte sine forpligtelser over for Panathinaikos, men den 20. marts meddelte Panathinaikos dog, at man var enige om at ophæve kontrakten.