Plasmaskærere fungerer ved at sende en elektrisk lysbue gennem en gas, der passerer gennem en indsnævret åbning. Gassen kan være butiksluft, nitrogen, argon, ilt osv. Herved hæves gassens temperatur til et punkt, hvor den går ind i en 4. stoftilstand. Vi kender alle de tre første: fast stof, væske og gas. Forskerne kalder denne yderligere tilstand for plasma. Da det metal, der skæres, er en del af kredsløbet, bevirker plasmas elektriske ledningsevne, at lysbuen overføres til arbejdet.
Den begrænsede åbning (dyse), som gassen passerer igennem, bevirker, at den presses forbi med høj hastighed, ligesom luft, der passerer gennem en venturi i en karburator. Denne gas med høj hastighed skærer gennem det smeltede metal. Gassen ledes også rundt om kanten af skæreområdet for at skærme snittet.
I mange af nutidens bedre plasmaskærere anvendes en pilotbue mellem elektrode og dyse til at ionisere gassen og i første omgang generere plasmaet før lysbueoverførslen.
Andre metoder, der er blevet anvendt, er at røre fakkelspidsen mod arbejdet for at skabe en gnist, og brugen af et højfrekvent startkredsløb (som et tændrør). Ingen af de to sidstnævnte metoder er kompatible med CNC (automatiseret) skæring.
Dette foto viser hvirvelringen, som befinder sig over elektroden og får plasmaet til at dreje hurtigt, når det passerer.
Selv om disse dele alle betegnes som forbrugsstoffer, er det elektroden og dysen, der slides og kræver periodisk udskiftning.
CNC (computer numerisk styrede) plasmaskærere automatiserer formfremstillingsprocessen fuldt ud. De tidlige CNC-maskiner anvendte et bånd med små huller gennemstanset til at give instruktioner til en primitiv (efter nutidens standarder) computer.
De nuværende CNC-enheder anvender enten dyre computere i begrænset produktion, der er fremstillet specielt til at køre brændemaskiner, eller personlige computere, der er tilpasset til at køre maskinerne. Begge giver den samme skærekvalitet og produktionshastighed. Ved CNC-skæring arrangerer du dine former på computerskærmen og skærer dem automatisk, uden at du behøver at røre ved materialet. Med CNC-software kan du programmere pauser til piercing, skalere op eller ned i sekunder, indstille acceleration og deceleration ved hjørner og andre funktioner, der ikke er mulige med elektriske øjenheder.