I ly af Point San Luis, på den sydvestlige bred af San Luis-bugten, færdiggjorde John Harford en 540 fod lang mole i 1873 og forlængede den til 1.500 fod i 1876. En tredive tommer smalsporet jernbane løb langs kajen og forbandt i sidste ende havnen, der dengang var kendt som Port Harford, med San Luis Obispo og andre samfund på Central Coast. Med disse forbindelser blev Port Harford et vigtigt led for transport af både passagerer og handel til og fra området.
Fyrtårn, tågesignalbygning og tovholdernes duplex i 1894
Foto venligst udlånt af National Archives
Det lokale kongresmedlem Romualdo Pacheco, der var overbevist om, at den voksende havn fortjente et fyrtårn, fremsatte et lovforslag i Repræsentanternes Hus i 1877 om opførelse af et fyr i Port Harford. Hans bestræbelser havde ikke umiddelbart succes, men i 1885 sluttede fyrtårnsrådet sig til sagen og fremsatte følgende anmodning til kongressen om midler:
San Luis Head, eller Whaler Rock, i denne bugt, ligger midtvejs mellem fyret ved Point Conception og det ved Piedras Blancas, en afstand på 94 uoplyste miles. Et lys på dette punkt vil være et primært kystlys og vil have den ekstra værdi, at det vil være en vejviser til Port Harford. San Luis Obispo-bugten er den vigtigste vejplads på Stillehavskysten syd for San Francisco, og med en enkelt undtagelse er den også den bedste. Havnen er altid god i otte eller ni måneder om året, og i den resterende tid er den faktisk aldrig dårlig. Sikkerheden er usædvanlig for en åben vejplads. Handelen i Port Harford er nu betydelig, og den stiger hvert år. Det er endestationen for en jernbane, som er den naturlige afsætningsmulighed for landbrugsprodukterne i denne sektion, og mange skonnertskibe lastet med tømmer anløber denne havn. Desuden anløber Pacific Coast Steamship Company’s dampskibe alle her, i gennemsnit en dampskib om dagen året rundt, der transporterer både passagerer og gods, og alle dampskibene går til kajen på toppen af bugten. Dette selskab vedligeholder et privat lys her, som alle sejlskibe, der anløber denne havn, er afhængige af, og ingen af dem tilhører selskabet. Da bugten er udsat for tæt tåge i størstedelen af året, overvejer dette selskab nu at etablere og vedligeholde et damptågesignal her på deres egen regning. Light-House Establishment erhvervede ved ledelsesmæssig reservation en lille ø ca. 500 fod fra San Luis Head, kaldet Whaler Island. Det har fået afslag på 30 acres på hovedet, som det kan købe sammen med passende vandprivilegier for et rimeligt beløb. Nødvendigheden af et lys- og tågesignal på dette punkt er blevet understreget af Kongressen fra tid til anden og for nylig med øget styrke. På den sidste kongresperiode vedtog Repræsentanternes Hus et lovforslag om bevilling af 20.000 dollars til etablering og vedligeholdelse af et tågesignal ved dette punkt, men det lykkedes ikke at få det vedtaget i Senatet. Da det nu viser sig, at der er lige så meget brug for et lys som et tågesignal, og at begge dele er helt nødvendige for handelen i denne sektion, anbefaler bestyrelsen, at der afsættes en bevilling på 50.000 dollars til etablering af et lys og et tågesignal på eller nær San Luis Head, med bemyndigelse til om nødvendigt at placere det ene på hovedet og det andet på den tilstødende ø.
Kongressen bevilgede de ønskede $50.000 i 1886 til et lys og tågesignal af fjerde orden, og inspektøren og ingeniøren af det tolvte fyrtårnsdistrikt besluttede, at både lyset og tågesignalet skulle placeres på fastlandet ved San Luis Head.
Projektet led nogle indledende tilbageslag. Det viste sig at være vanskeligt at erhverve et skøde på den ønskede parcel på landtoppen ved Point San Luis, og derefter var de første bud på projektet for høje. Mens byggeriet af fyrtårnet blev forsinket, blev behovet for et lys i havnen understreget af en begivenhed den 1. maj 1888. Dampskibet Queen of the Pacific begyndte at tage vand ind femten sømil ude fra Part Harford. Kaptajnen satte kursen mod havnen, men da der ikke var noget lys til at markere havnen, var han tvunget til at bevæge sig langsomt frem i mørket. Det vandfyldte dampskib lagde sig til sidst på bunden af havnen kun 500 fod fra molen. Heldigvis var en stor del af skibet stadig over vandlinjen, og passagererne blev læsset af i god behold.
Billede af dok og station taget fra Whaler Island
Fotografi venligst udlånt af National Archives
Den anden runde af buddene på opførelsen af fyrstationen blev åbnet den 15. juli 1889, og en kontrakt blev underskrevet med Mr. Kenney fra Santa Barbara, hvis bud på 18.993 dollars var mere end fem tusinde dollars mindre end alle andre bud. Da færdiggørelsesdatoen den 15. december 1889 var nået, var arbejdet kun halvt færdigt, og entreprenørens kautionister var tvunget til at træde til og afslutte arbejdet. Den færdige station blev overdraget til regeringen den 14. maj 1890, og der blev offentliggjort en meddelelse til søfolk for at annoncere den nye station:
Der gives hermed meddelelse om, at der den 30. juni 1890 eller omkring den 30. juni 1890 vil blive udstillet et lys af fjerde orden, der viser røde og hvide blink skiftevis med 30 sekunders mellemrum mellem blinkene, fra den bygning, der for nylig er opført i San Luis Obispo. …Brændpunktet er 133 fod over middel lavvande, og lyset kan i klart vejr ses fra dækket af et fartøj 15 fod over havet, sytten og en halv sømil. Lyset vises fra en sort lanterne på et firkantet rammetårn, der er fastgjort til det sydvestlige hjørne af en halvanden-etagers rammehus, der er malet hvidt, med blyfarvede pynteting, grønne persienner og brunt tag. Ca. halvtreds meter mod øst står en halvanden etage stor dobbeltbolig, der er malet på samme måde. Mellem de to boliger og ca. halvtreds meter mod syd står tågesignalbygningen med to sorte skorstene, der er malet ligesom boligerne.
Tre fyrtårne blev bygget i Californien efter disse planer, men Point San Luis Lighthouse er det eneste fyrtårn, der er bevaret helt intakt. Hvad angår dets to søsterfyr er tårnet på Table Bluff Lighthouse det eneste, der er tilbage, mens Ballast Point Lighthouse blev fuldstændig raseret for at give plads til udvidelsen af flådens ubådsbase i San Diego.
Et cementvandskel, der opsamlede regnvand og ledte det ind i underjordiske cisterner, blev bygget som en del af det oprindelige arbejde, men da regntiden allerede var forbi, var der i første omgang ikke vand til at betjene det nye tågesignal. I stedet for at forsinke aktiveringen blev der anlagt en rørledning til Pecho Creek, en afstand på tre og en halv mil, og tågesignalet blev sat i drift den 10. august 1890, hvor det efter behov gav et fem sekunders brag hvert fyrre sekund. Signalet var i drift ca. 1.000 timer hvert år, men i den tolvmåneders periode, der sluttede den 30. juni 1895, lød det 1.785 timer (over 74 dage) og brugte 96 tons kul.
Fra den østlige ende af Point San Luis blev der mellem 1893 og 1913 bygget en føderal bølgebryder, der omfattede Whalers Island. En lille kaj, der lå nær sammenfletningen af molen og fastlandet, var den primære adgangsvej til fyret, selv om en grov vognvej også nåede frem til stationen.
En førsteklasses luftsirene, der blev drevet af gasmotorer og luftkompressorer og tidligere havde været anvendt ved Point Reyes, erstattede i 1915 stationens femogtyve år gamle dampfløjte. Stationen blev elektrificeret i 1935, og tågesignalet blev på det tidspunkt ændret til en diafon af typen “F”. Under Anden Verdenskrig blev der bygget en radioaflytningsstation i nærheden af fyret, hvilket gjorde det nødvendigt at opføre endnu et duplex.
San Luis Obispo Lighthouse in the 1950s
Foto courtesy Coast Guard Museum Northwest
Point San Luis Lighthouse var bemandet med en overvagtmester og to assistenter, og ud over at betjene lyset og tågesignalet holdt mændene øje med, om nogen var i problemer på vandet. Om aftenen den 10. maj 1916 fik vagthavende W.M. Smith øje på en båd, der skvulpede i bølgerne lige ud for den nærliggende bølgebryder, og han ringede til ekspedienten på Hotel Marie. Ekspedienten gav nyheden videre til kaptajn John Neilson, som tog af sted i sin motorbåd for at undersøge sagen. Ved den første inspektion konkluderede redningsholdet sammen med Neilson, at alle otte mænd i redningsbåden var døde, da ligene var stive og kolde at røre ved, men det blev hurtigt opdaget, at der stadig var en gnist af liv i tre af mændene.
Når mændene havde genvundet nogle kræfter, fortalte de, hvad der var sket med deres skib, den 267 fod lange S.S. Roanoke. Lastet med en last på 600 tons dynamit, 1.300 tons hvede og flere hundrede tromler med olie havde Roanoke forladt San Francisco ved midnat den 8. maj med kurs mod Valparaiso i Chile. Under kampen mod hård sø ud for Point San Luis skiftede ladningen i dampskibet, hvilket fik Roanoke til at flyde. Seks redningsbåde blev søsat af besætningen, der talte 46 mand, men kun de tre mænd om bord på den redningsbåd, som blev opdaget af Keeper Smith, og en anden mand om bord på en anden redningsbåd overlevede tragedien.
I 1961 erstattede kystvagten den oprindelige dobbeltbolig med et etagebyggeri i to etager. Fresnel-linsen blev deaktiveret i 1969 og erstattet af et moderne fyrtårn. Stationen forblev bemandet i yderligere fem år, indtil stationen blev fuldt automatiseret i 1974.
Ejendomsretten til den tredive hektar store fyrstation blev overdraget til Port San Luis Harbor District i 1992, og en non-profit-gruppe, Point San Luis Lighthouse Keepers, blev dannet i 1995 for at arbejde for en restaurering af fyrstationen. Ud over fyrtårnet er der stadig tågesignalbygningen, oliehuset, to cisterner, to dobbelthuse og et lokum tilbage.
De moderne vogtere har gjort store fremskridt. De udvendige dele af alle bygningerne blev malet i sommeren 2003, og på det tidspunkt var stuen inde i fyrtårnet blevet fuldstændig restaureret og indrettet med antikke genstande, som en lokal afdeling af Questers havde stillet til rådighed. Efter mere end 65 000 timers arbejde udført af de frivillige vogtere er fyrtårnet og tågesignalbygningen siden da blevet fuldstændig restaureret.
I begyndelsen af 2010, det år San Luis Obispo Lighthouse fejrede sit 120-års jubilæum, blev Fresnel-linsen returneret til stationen og udstillet i hornhuset, som er blevet omdannet til et besøgscenter. Linsen blev fjernet fra fyrtårnet i slutningen af 1970’erne, efter at den var blevet skudt med en kaliber .22-kugle, og den havde været udstillet på San Luis Obispo County Historical Museum og San Luis Obispo Library, hvor den var anbragt i et moderne lanternerum. I 2010 købte Point San Luis Lighthouse Keepers også en trolley og begyndte at tilbyde ture til fyret på den ensporede vej, der blev genopbygget for 1,3 millioner dollars. Vognen er blevet taget ud af drift, og der bruges nu varevogne til at transportere de besøgende til og fra fyret.
I begyndelsen af 2012 blev renoveringen af kystvagtens duplex ved siden af fyret afsluttet, og Point San Luis Lighthouse Keepers flyttede deres kontor fra San Luis Obispos centrum til fyrtårnets område. Ud over at huse kontoret kan duplexen rumme forsamlinger på op til firs eller hundrede personer, så bryllupper og andre arrangementer kan afholdes i fyrtårnet.
Fyrtårnets vogtere:
- Hoved: Henry W. Young (1890 – 1905), William J. Smith (1905 – 1920), George F. Watters (1920 – 1929), Fred C. Saunders (1929 – 1936), John R. Moorefield (1936 – 1946).
- Første assistent: Henry W. Young (1890 – 1905), William J. Smith (1905 – 1920), George F. Watters (1920 – 1929), Fred C. Saunders (1929 – 1936), John R. Moorefield (1936 – 1946): John P. Devereux (1890), Stephen D. Ballou (1890 – 1894), Antonio Souza (1894 – 1900), Irby H. Engels (1900 – 1903), Edwin F. Gunter (1903 – 1906), Antonio J. Silva (1907 – 1933), John R. Moorefield (1933 – 1936), Elmer B. Gross (1936 – 1938), Thomas G. Lewis (1938 – 1942).
- Second Assistant: Stephen D. Ballou (1890), Antonio Souza (1890 – 1894), Irby H. Engels (1894 – 1899), Frank Berk (1899 – 1900), James R. Sweet (1900 – 1902), John Nixon (1902 – 1906), Antonio J. Silva (1906), Andrew Czarnecke (1907 – 1908), George Stinson (1908 – 1909), F.S. Noble (1909 – 1911), Albert J. Scott (1911), Bernard H. Linne (1911 – 1914), Leopold Jordan (1914 – ), Wheeler M. Greene (mindst 1915 – mindst 1917), Arthur Hedrick (mindst 1919 – mindst 1922), Norris H. Hilton (1923 – 1925), George C. Street ( – 1926), John R. Moorefield (1926 – 1933), Elmer B. Gross (1933 – 1936), Russell D. Johnson (1936 – 1938), Jens O. Wagner (1938 – 1940).