Solsystemet

Solsystemets sammensætning

Solsystemet er placeret i centrum af solsystemet og påvirker alle de andre legemers bevægelse gennem sin tyngdekraft. Solen indeholder i sig selv mere end 99 procent af systemets masse. Planeterne er, i rækkefølge efter deres afstand udadtil fra Solen, Merkur, Venus, Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun. Fire planeter – Jupiter til Neptun – har ringsystemer, og alle planeter undtagen Merkur og Venus har en eller flere måner. Pluto havde været officielt opført blandt planeterne, siden den blev opdaget i 1930 i kredsløb bag Neptun, men i 1992 blev der opdaget et isagtigt objekt endnu længere væk fra Solen end Pluto. Mange andre opdagelser af denne art fulgte, herunder et objekt ved navn Eris, som ser ud til at være mindst lige så stort som Pluto. Det blev klart, at Pluto blot var et af de større medlemmer af denne nye gruppe af objekter, der samlet er kendt som Kuiperbæltet. I august 2006 stemte Den Internationale Astronomiske Union (IAU), den organisation, som det videnskabelige samfund har fået til opgave at klassificere astronomiske objekter, derfor for at ophæve Plutos status som planetarisk objekt og placere den under en ny klassifikation kaldet dværgplanet. For en diskussion af denne handling og af den definition af planet, der er godkendt af IAU, se planet.

Alle naturlige solsystemobjekter ud over Solen, en planet, en dværgplanet eller en måne kaldes et lille legeme; disse omfatter asteroider, meteoroider og kometer. De fleste af de flere hundrede tusinde asteroider, eller mindre planeter, kredser mellem Mars og Jupiter i en næsten flad ring kaldet asteroidebæltet. De utallige fragmenter af asteroider og andre små stykker fast stof (mindre end nogle få tiendedele meter i diameter), der befolker det interplanetariske rum, betegnes ofte som meteoroider for at skelne dem fra de større asteroide legemer.

Solsystemets flere milliarder kometer findes hovedsageligt i to forskellige reservoirer. Den mere fjerntliggende, kaldet Oortskyen, er en kugleformet skal, der omgiver solsystemet i en afstand på ca. 50.000 astronomiske enheder (AU) – mere end 1.000 gange afstanden til Plutos bane. Det andet reservoir, Kuiperbæltet, er en tyk skiveformet zone, hvis hovedkoncentration strækker sig 30-50 AU fra Solen, uden for Neptuns bane, men inklusive en del af Plutos bane. (En astronomisk enhed er den gennemsnitlige afstand fra Jorden til Solen – ca. 150 millioner km .) Ligesom asteroider kan betragtes som stenrester fra dannelsen af de indre planeter, kan Pluto, dens måne Charon, Eris og de utallige andre Kuiperbælteobjekter ses som overlevende repræsentanter for de iskolde legemer, der akkumulerede for at danne kernerne af Neptun og Uranus. Som sådan kan Pluto og Charon også betragtes som meget store kometkerner. Centaur-objekterne, en population af kometkerner med en diameter på op til 200 km (125 miles), kredser om solen mellem Jupiter og Neptun og er sandsynligvis blevet forstyrret indad fra Kuiperbæltet af gravitationelle årsager. Det interplanetariske medium – et overordentlig tyndt plasma (ioniseret gas) spækket med koncentrationer af støvpartikler – strækker sig udad fra Solen til ca. 123 AU.

Baner

Alle planeter og dværgplaneter, de stenede asteroider og islegemer i Kuiperbæltet bevæger sig rundt om Solen i elliptiske baner i samme retning, som Solen roterer. Denne bevægelse betegnes som prograd eller direkte bevægelse. Hvis man ser ned på systemet fra et udsigtspunkt over Jordens nordpol, vil en observatør opdage, at alle disse kredsløbsbevægelser foregår mod urets retning. I slående kontrast hertil befinder kometkernerne i Oortskyen sig i baner med tilfældige retninger, svarende til deres kugleformede fordeling omkring planeternes plan.

Formen af et objekts bane er defineret i form af dets excentricitet. For en perfekt cirkulær bane er excentriciteten 0; med stigende forlængelse af banens form stiger excentriciteten mod en værdi på 1, som er en parabels excentricitet. Af de otte store planeter har Venus og Neptun de mest cirkulære baner omkring solen med en excentricitet på henholdsvis 0,007 og 0,009. Merkur, den nærmeste planet, har den højeste excentricitet med 0,21; dværgplaneten Pluto er med 0,25 endnu mere excentrisk. En anden afgørende egenskab ved et objekts bane omkring Solen er dets hældning, som er den vinkel, det danner med jordens baneplan – det ekliptiske plan. Af planeterne har Merkur igen den største hældning, idet dens bane ligger 7° i forhold til ekliptika; til sammenligning er Plutos bane meget mere stejlt hældende, nemlig 17,1°. De små legemers baner har generelt både større excentricitet og større hældning end planeternes baner. Nogle kometer fra Oortskyen har en hældning på mere end 90°; deres bevægelse omkring Solen er således modsat Solens rotation, eller retrograd.