Teater, også stavet teater, inden for dramatisk kunst, en kunstart, der næsten udelukkende beskæftiger sig med levende forestillinger, hvor handlingen er præcist planlagt for at skabe en sammenhængende og betydningsfuld følelse af dramatik.
Selv om ordet teater stammer fra det græske theaomai, “at se”, kan selve forestillingen appellere enten til øret eller øjet, hvilket antydes af, at betegnelserne tilskuer (som stammer fra ord, der betyder “at se”) og publikum (som stammer fra ord, der betyder “at høre”) er indbyrdes ombyttelige. Nogle gange er appellen stærkt intellektuel, som i William Shakespeares Hamlet, men det intellektuelle element i sig selv er ikke en garanti for godt teater. En god opførelse af Hamlet er f.eks. yderst vanskelig at opnå, og en dårlig opførelse er langt mindre givende end en strålende opførelse af en farce. Desuden stiller en god Hamlet krav til tilskueren, som kan være større end det, som tilskueren er villig til at stille, mens man kan nyde en farce i en forholdsvis afslappet tilstand. Tilskuerens fulde deltagelse er et afgørende element i teateret.
Der er en udbredt misforståelse om, at teaterkunsten udelukkende kan diskuteres ud fra manuskriptets intellektuelle indhold. Teater er ikke i bund og grund en litterær kunst, selv om det er blevet undervist i det på nogle universiteter og skoler. I mange år var det mere sandsynligt, at værker af de græske dramatikere, Shakespeare og andre betydningsfulde forfattere som Friedrich von Schiller blev studeret end opført i deres helhed. Den litterære side af en teaterforestilling fungerer mest effektivt, når den er underordnet den teatralske side. Det er skuespil, sang og dans, der gør størst indtryk på publikum, efterfulgt af skuespillet – den baggrund, som disse aktiviteter finder sted på. Senere, ved nærmere eftertanke, kan tilskueren finde ud af, at tekstens betydning har gjort det mere varige indtryk, men oftest er manuskriptets litterære fortjeneste eller dets “budskab” et forholdsvis ubetydeligt element.
Men alligevel antages det ofte, at teateroplevelsen kan tilegnes ved at læse teksten til et stykke. Dette er til dels et resultat af indflydelsen fra teaterkritikere, der som forfattere har en tendens til at have en litterær orientering. Deres indflydelse forstærkes af, at det er vanskeligt at gøre seriøst teater bredt tilgængeligt; for hver person, der ser en vigtig forestilling i et teater, vil tusindvis af andre kun kende den gennem anmeldernes anmeldelser. Mens anmeldere i den almindelige presse måske lægger større vægt på elementer som skuespil og dans, kan kritikere i de mere seriøse tidsskrifter være mere interesserede i tekstmæssige og tematiske værdier. Sådanne påvirkninger varierer naturligvis fra land til land. I New York City kan en anmelder for en avis, f.eks. New York Times, være afgørende for en forestillings skæbne og historisk status, idet han sikrer den en succesfuld opførelse eller tvinger den til at lukke fra den ene dag til den anden. I London har publikum imidlertid notorisk modstået kritikkernes vilje.
Det betyder ikke, at forfatterens bidrag til teateroplevelsen er uvæsentligt. Manuskriptet til et stykke er det grundlæggende element i teaterforestillingen. For mange mesterværkers vedkommende er det det det vigtigste element. Men selv disse dramatiske mesterværker kræver et kreativt samarbejde med andre kunstnere end forfatteren. Det dramatiske manuskript er, ligesom et operamusik eller en ballets scenarie, ikke andet end det råmateriale, som forestillingen skabes af. I stedet for blot at afspejle en skabelse, der allerede er blevet udtrykt fuldt ud i manuskriptet, giver skuespillerne krop, stemme og fantasi til det, der kun var en skyggefuld antydning i teksten. Et teaterstykkes tekst er lige så vag og ufuldstændig i forhold til en fuldt realiseret forestilling som et musikalsk partitur til en koncert. To store skuespilleres Hamlets adskiller sig sandsynligvis mere fra hinanden, end to virtuose fortolkninger af Johann Sebastian Bachs Goldberg-variationer kan gøre det. Generelt set er den virkelig mindeværdige teateroplevelse en oplevelse, hvor de forskellige elementer i forestillingen bringes i en målrettet harmoni. Det er en forestilling, hvor teksten har afsløret sine betydninger og hensigter gennem dygtigt skuespil i et miljø, der er udformet med et passende mål af skønhed eller visuel virkning.
Denne artikel indeholder en behandling af teaterkunsten i de mest generelle vendinger, et forsøg på at belyse, hvad den er, og hvorfor den gennem historien er blevet betragtet som en grundlæggende menneskelig aktivitet. En omfattende behandling af teaterelementerne findes i teaterproduktion. For forholdet mellem teater og musik og dans, se teatermusik, opera og dans. For historisk behandling af det vestlige teater, se vestligt teater. Teatertraditionerne i andre kulturer i verden behandles i artikler som f.eks. afrikansk teater, østasiatisk kunst, islamisk kunst, sydasiatisk kunst og sydøstasiatisk kunst. For en generel oversigt over dramatisk litteratur og dens tragiske og komiske former, se dramatisk litteratur. Dramatisk litteratur behandles også i artikler om litteraturen i bestemte sprog, nationer eller regioner, f.eks. afrikansk litteratur, belgisk litteratur, engelsk litteratur, fransk litteratur, tysk litteratur, russisk litteratur osv.