For et kvart århundrede siden, da den internationale opmærksomhed var rettet mod den blodige konflikt på Balkan, blev en anden multinational europæisk stat stille og roligt delt i to dele. “Fløjlsskilsmissen”, som opdelingen af Tjekkoslovakiet den 1. januar 1993 blev kaldt, var et ekko af den ublodige fløjlsrevolution, der væltede landets kommunister i 1989. Det antyder, at delingen foregik i mindelighed. I virkeligheden var det kun et mindretal af borgerne på begge sider – kun 37 % af slovakkerne og 36 % af tjekkerne – der støttede opløsningen. Vaclav Havel, et revolutionært ikon, der var præsident for Tjekkoslovakiet på det tidspunkt, var så modløs, at han trådte tilbage i stedet for at være formand for opdelingen. Mens rå nationalisme gav næring til konflikten i Jugoslavien, var økonomi og udueligt lederskab de vigtigste årsager til Tjekkoslovakiets splittelse – en dynamik, der giver en forsmag på kampen for uafhængighed i det nuværende Catalonien, en region i Spanien.
De to folkeslag havde oplevet adskillelse før. Selv da begge grupper var en del af det gamle habsburgske imperium, blev tjekkerne styret fra Wien, og slovakkerne blev administreret af Ungarn. Tjekkoslovakiet selv blev skåret ud af det østrig-ungarske imperium efter første verdenskrig. Under anden verdenskrig erklærede Slovakiet sig uafhængigt og dannede en nazi-allieret marionetstat, mens tjekkerne var direkte besat af tyskerne. Efter den kommunistiske magtovertagelse i 1948 nød de tjekkiske lande, der engang var Østrig-Ungarns industrielle hjerte, godt af regimets vægt på sværindustri. Men statens omfordelingspolitik søgte at fremme udviklingen i de mere landbrugsprægede og bjergrige slovakiske områder. I 1992 var det slovakiske BNP pr. indbygger steget til tre fjerdedele af det tjekkiske tal. Alligevel kunne ambitiøse politikere udnytte den animus, der blev skabt på den tjekkiske side af disse betalinger og på den slovakiske side af opfattelsen af, at deres skæbne lå i hænderne på bureaukraterne i Prag. Havel forblev det globale ansigt for det postkommunistiske Tjekkoslovakiet, men et føderaliseret politisk system gav plads til et par magtfulde indenlandske aktører: Vaclav Klaus, den tjekkiske premierminister, og Vladimir Meciar, den slovakiske premierminister.
Den frie markedsideolog Klaus, som var ivrig efter at placere sit land i spidsen for den økonomiske liberalisme, der fejede Europa, ønskede at centralisere magten i Prag. Meciar, der er en traditionel klientelistisk partichef, ønskede at give Slovakiet autonomi og at bruge sin adgang til statslige aktiver til at bevare sin politiske magtbase. I midten af 1992 var splittelsen markant, og de to mænd blev enige om at splitte sig i juli. I tiden derefter gennemførte Klaus de hurtige privatiseringer, som gjorde Tjekkiet til en økonomisk stjerne i Centraleuropa, men som også skabte vrede i offentligheden, da tidligere kommunistiske insidere og udenlandske multinationale selskaber drog uforholdsmæssig stor fordel af processen. Meciar strammede i mellemtiden sit greb og regerede som en halvautoritær stærk mand, hvilket bremsede fremskridtene med landets tiltrædelse af EU og kortvarigt gjorde det til en regional paria, indtil han blev demokratisk afsat i 1998.
Nu er både Tjekkiet og Slovakiet medlemmer af NATO og EU. Sidstnævnte gør de toldkontrolposter, der blev bygget i al hast i 1993, ret overflødige. Bortset fra en lejlighedsvis beklagelse efter en svag præstation i en sportsturnering og et sjældent popkulturelt fænomen er det ikke meget seriøs snak om genforening, der høres. Siden opdelingen har Slovakiet yderligere lukket velstandskløften ved at udvide sin egen produktionsbase, bruge skatteincitamenter til at tiltrække massive udenlandske investeringer og i den forbindelse blive verdens største producent af biler pr. indbygger. Det slovakiske BNP pr. person er nu 90 % af det tjekkiske tal. Slovakkerne, der engang blev betragtet som tjekkernes fattigere landfætre, kunne tjene som moralforstærker for de ofte besudlede syditalienere, walloner og andre, der er indviklet i det moderne Europas regionalistkampe.