Uddød megapingvin var den højeste og tungeste pingvin nogensinde

Af Jeff Hecht

Glem kejserpingvinerne, sig goddag til kolosspingvinen. Nyligt udgravede fossiler har afsløret, at Antarktis engang var hjemsted for den største pingvinart, der nogensinde er blevet opdaget. Den var 2 meter lang og vejede hele 115 kg.

Palaeeudyptes klekowskii levede for 37 til 40 millioner år siden. Det var “en vidunderlig tid for pingviner, hvor 10 til 14 arter levede sammen langs den antarktiske kyst”, siger Carolina Acosta Hospitaleche fra La Plata-museet i Argentina.

Hun har udgravet fossilaflejringer på Seymour Island ud for den antarktiske halvø. Dette var et varmere område for 40 millioner år siden med et klima, der lignede det nuværende Tierra del Fuego, øerne på sydspidsen af Sydamerika.

Stedet har givet tusindvis af pingvinknogler. Tidligere i år rapporterede Acosta Hospitaleche om det hidtil mest komplette P. klekowskii-skelet, selv om det kun indeholdt omkring et dusin knogler, hovedsagelig fra vinger og fødder (Geobios, DOI: 10.1016/j.geobios.2014.03.003).

Nu har hun afdækket to større knogler. Den ene er en del af en vinge, og den anden er en tarsometatarsus, der er dannet ved sammensmeltning af ankel- og fodknogler. Tarsometatarsus måler en rekordhøjde på 9,1 centimeter. På baggrund af de relative størrelser af knogler i pingvinskeletter anslår Acosta Hospitaleche, at P. klekowskii var 2,01 meter lang fra næbspids til tæer.

Denne højde vil have været noget mindre end dens længde på grund af den måde, pingviner står på. Men den var ikke desto mindre større end nogen anden kendt pingvin.

Kejserpingviner kan veje 46 kilo og nå en længde på 1,36 meter, hvilket er 0,2 meter over deres stående højde. En anden uddød pingvin holdt tidligere højde-rekorden med en højde på omkring 1,5 meter.

P. klekowskiis tarsometatarsus “er den længste fodknogle, jeg nogensinde har set. Det er helt klart en stor pingvin”, siger Dan Ksepka fra Bruce Museum i Greenwich, Connecticut. Han advarer dog om, at skønnet over dens længde er usikkert, fordi kæmpepingviner havde skeletter, der var “meget anderledes proportioneret end levende pingviner”.

Større pingviner kan dykke dybere og blive længere under vandet end mindre pingviner. En gigant som P. klekowski kunne være blevet nede i 40 minutter, hvilket gav den mere tid til at jage fisk, siger Acosta Hospitaleche.