I 1890 gik minearbejdernes fagforeninger, der var tilknyttet Knights of Labor og National Progressive Union, sammen for at skabe United Mine Workers of America. Denne fagforening repræsenterede alle typer af ansatte med tilknytning til kulmineindustrien og arbejdede sammen med American Federation of Labor. Minearbejderne i denne periode var udsat for barske arbejdsforhold. Manglende sikkerhedsmekanismer på maskinerne bragte arbejderne i fare. Lønnen udgjorde almindeligvis mindre end en dollar for en 12-14 timers arbejdsdag, hvilket gjorde det vanskeligt for minearbejderne at betale deres udgifter. Mineejerne betalte også ofte deres ansatte i scrip-penge, dvs. firmaets trykte penge, i stedet for i ægte amerikansk valuta. Scrip kunne kun bruges i firmaejede butikker, hvor priserne var betydeligt højere. Endelig var mange minearbejdere faktisk børn, idet mineejerne ofte ansatte drenge på helt ned til ti år til at arbejde i minerne. United Mine Workers of America organiserede sig for at forbedre arbejdsforholdene for minearbejderne.
The United Mine Workers oplevede en vis hurtig succes. Titusindvis af Ohio-borgere sluttede sig hurtigt til organisationen, herunder ca. 20.000 afroamerikanere. På grund af det store medlemstal i United Mine Workers gik mange mineejere i 1898 ind på fagforeningens krav om en ottetimers arbejdsdag. I 1920 tildelte Bituminous Coal Commission, et føderalt regeringsorgan, minearbejderne højere lønninger. Under ledelse af John L. Lewis i 1920’erne fik United Mine Workers ry for at forhandle hårdt og være villige til at strejke. Under Første Verdenskrig nægtede United Mine Workers at strejke, men under Anden Verdenskrig så organisationen en mulighed for at tvinge mineejerne og nationen til at forbedre arbejdsforholdene. United Mine Workers gik i strejke i 1943, men dens aktioner hjalp ikke minearbejderne i det lange løb. Den føderale regering overtog kontrollen med minerne, og mange amerikanere betragtede minearbejderne som forrædere, da de strejkede i en periode med national krise. På trods af dette tilbageslag lykkedes det Lewis at sikre alle minearbejdere over 62 år en pension på hundrede dollars hver måned. Han var også med til at organisere Congress of Industrial Organizations, selv om United Mine Workers generelt nægtede at give efter for kravene fra andre nationale fagforeninger som CIO eller American Federation of Labor.
Efter Lewis’ død i 1959 gik United Mine Workers ind i en periode med intern uro og i kamp. Talrige prominente medlemmer forsøgte at få kontrol over fagforeningen. Flere ledere blev til sidst dømt for at yde ulovlige bidrag til politiske kandidater i håb om at påvirke disse kandidater til fordel for fagforeningens synspunkter. I 1974 blev en formand for United Mine Workers, W.A. Boyle, arresteret og dømt for at have bestilt mordet på en af sine fagforeningsmodstandere, Joseph A. Yablonski.
I løbet af 1980’erne og 1990’erne aftog spændingerne inden for United Mine Workers. Desværre for arbejderne stod de nu over for nye problemer på arbejdspladsen. Automatiseringen af minerne forbedrede arbejdsforholdene, men den reducerede også behovet for minearbejdere. Desuden reducerede den stigende popularitet af andre energikilder, især naturgas, også behovet for minearbejdere og arbejdsgivernes ønske om at skære ned på deres ansattes ydelser for at reducere virksomhedens udgifter. Antallet af fagforeningsmedlemmer faldt drastisk. I 1998 var 240.000 minearbejdere medlem af United Mine Workers. Halvtreds år tidligere havde fagforeningen 500.000 medlemmer. For at styrke sin stemme blev United Mine Workers medlem af AFL-CIO i 1989.