For første gang i fem år er verdens hurtigste computer ikke længere i Kina.
I går (8. juni) offentliggjorde det amerikanske energiministeriums Oak Ridge National Laboratory tophastighederne for sin Summit-supercomputer, som næsten overhaler den tidligere rekordindehaver, Kinas Sunway TaihuLight, med en ny rekord. Summit’s teoretiske tophastighed er 200 petaflops eller 200.000 teraflops. For at sætte det i menneskelige termer skal ca. 6,3 milliarder mennesker alle sammen foretage en beregning på samme tid, hvert sekund, i et helt år, for at matche det, som Summit kan gøre på bare ét sekund. (Man kan også se det på en anden måde: Hvis du selv ønsker at konkurrere med Summit, så sæt dig til rette. Du vil foretage en beregning hvert eneste sekund i de næste 6,3 milliarder år.)
Supercomputerteknologien er blevet hurtigt forbedret i de seneste år. For lidt over ti år siden havde verden endnu ikke bygget en maskine, der kunne knække bare en enkelt petaflop (eller 1.000 teraflops). Nu er vi på blot et år gået fra 125 petaflops til 200.
Med en hastighed, der er otte gange højere end USA’s tidligere hurtigste computer, er Summit et stort fremskridt for landets bestræbelser på supercomputere. Oak Ridge-holdet siger, at systemet, som det har kostet 200 millioner dollars at bygge, er den første supercomputer, der er skræddersyet til brug for applikationer inden for kunstig intelligens. Det er vigtigt, fordi AI på mange måder er blevet det nye rumkapløb, hvor lande over hele verden investerer enorme summer i området. Kina og USA ligger i front, men Rusland, Storbritannien, EU og Canada investerer også alle dybt i AI-forskning.
Og selv om USA nu ejer verdens hurtigste maskine, driver Kina stadig flere supercomputere samlet set.
Supercomputere har et utal af anvendelsesmuligheder, hvoraf mange er afgørende for den nationale sikkerhed og offentlighedens generelle velfærd. I USA bruger f.eks. National Oceanic and Atmospheric Administration supercomputere til at forudsige klimatrends og modellere vejrmønstre. Energiministeriet bruger dem til at foretage nukleare simuleringer og til at udvinde data for at finde olie- og naturgasforekomster. National Security Agency og lignende regeringsorganer benytter supercomputere til at knække krypteringskoder. Disse kraftfulde maskiner er nødvendige for at kunne håndtere de massive datasæt, der er nødvendige for avanceret genomforskning, et af de mest lovende områder inden for lægevidenskaben.
Mere kraftfulde maskinlærings- og neurale netværksfunktioner vil fremme alle disse områder, og Summit vil formentlig vise vejen.
Meget imponerende som Summit er, ser mange det blot som et springbræt til det egentlige mål: at bygge en maskine, der kan udføre en exaflop, hvilket er 1.000 petaflops.
Den amerikanske regering taler efter sigende allerede med producenter om at udvikle flere exaflop-supercomputere, og energiminister Rick Perry sagde i går, at man ønsker at levere den første inden 2021. Disse bestræbelser opfattes i høj grad som værende foregået med henblik på at holde sig foran Kina i supercomputerkapløbet.