Hjernens funktion hos Homo neanderthalensis
Forskerne har de fossiliserede kranier, som neandertalerne efterlod sig, til at tyde oplysninger om hjernen og dens funktion, hvilket ikke er særlig nyttigt. Antropologer ved nu, at de brugte redskaber, lavede kunst og måske talte. Alligevel er der ingen, der fuldt ud ved, hvordan deres hjerner fungerede, eller hvordan deres tankegang var forskellig fra nutidens mennesker. En ny analyse af fossile data tyder på, at deres hjernestruktur var ret anderledes. Selv om vores forfædres og neandertaleres hjerner havde nogenlunde samme størrelse, havde neandertalerne større hjerneområder i forbindelse med syn og kropskontrol. Homo Neanderthalensis synes at have vedtaget en alternativ strategi, der involverede forbedret syn kombineret med bevarelse af H. heidelbergensis’ fysiske robusthed, men ikke overlegen social kognition. Resultaterne tyder på, at større områder af neandertalerens hjerne sammenlignet med det moderne menneskes hjerne blev brugt til syn og bevægelse, hvilket gav mindre plads til den tænkning på højere niveau, der var nødvendig for at danne store sociale grupper. Hvis neandertalerne f.eks. havde mindre hjerneområde afsat til social kognition, kan det forklare, hvorfor de rejste kortere distancer, havde færre symbolske artefakter og levede i mindre samfund.
“Neandertalerne havde mindre sociale netværk end moderne mennesker, fordi neandertalerne havde mindre områder i deres hjerne til at håndtere social kompleksitet”, siger forsker Eiluned Pierce.
Mindre sociale grupper er et aspekt af neandertalerne, der forklarer, hvorfor neandertalerne uddøde, mens moderne mennesker overlevede, og derfor er der mange teorier omkring denne observation. Mindre sociale grupper kan have gjort neandertalerne mindre i stand til at klare vanskelighederne i deres barske eurasiske miljøer, fordi de ville have haft færre venner til at hjælpe dem i nødens stund (Fenlon, 2013).
Når forskellene i kroppens og det visuelle systems størrelse er taget i betragtning, er forskerne i stand til at sammenligne, hvor meget af hjernen, der var tilbage til andre kognitive funktioner. Forskningen fra Oxford-forskerne viser, at moderne mennesker, der lever på højere breddegrader, udviklede større synsområder i hjernen for at kunne klare de lave lysniveauer. Denne seneste undersøgelse bygger videre på denne forskning og antyder, at neandertalerne sandsynligvis havde større øjne end nutidige mennesker, fordi de udviklede sig i Europa, mens nutidige mennesker først for nylig var kommet frem fra Afrika på lavere breddegrader. Da denne undersøgelse er baseret på en hypotese, er det vigtigt at bemærke, at visse regioner er specialiseret til at behandle bestemte typer sensoriske input og er aktive under bestemte opgaver. Men de er alle en del af distribuerede funktionelle netværk, og vi er langt fra i stand til at forstå, hvordan disse netværk fører til denne eller hin adfærd. Forskere skal altid være forsigtige med, hvordan de skal fortolke et bestemt resultat. I dette tilfælde viser undersøgelsen en kontrast mellem neandertaleres og vores forfædres visuelle systemer. Det kunne ligge til grund for en forskel i deres sociale bearbejdning, eller også kunne det meget vel ikke (University of Oxford, 2015).
Hvem er Homo sapiens?
Navnet Homo sapiens, valgt til os selv, betyder ‘det kloge menneske’. Homo er det latinske ord for ‘menneske’ eller ‘mand’, og sapiens er afledt af et latinsk ord, der betyder ‘klog’ eller ‘klog’. Homo sapiens er det navn, der gives til vores art, hvis vi betragtes som en underart af en større gruppe. Dette navn bruges af dem, der beskriver eksemplaret fra Herto i Etiopien som Homo sapiens idàltuor af dem, der mente, at moderne mennesker og neandertalerne var medlemmer af den samme art. (Neandertalerne blev i dette skema kaldt Homo sapiens neanderthalensis). Homo sapiens udviklede sig i Afrika fra Homo heidelbergensis. De levede i lang tid side om side med neandertalerne i Europa og Mellemøsten og muligvis med Homo erectus i Asien og Homo floresiensis i Indonesien, men er nu den eneste overlevende menneskeart. De afrikanske fossiler er det bedste bevis for den evolutionære overgang fra Homo heidelbergensis til den arkaiske Homo sapiens og derefter til den tidlige moderne Homo sapiens. Det er vanskeligt at placere mange af overgangseksemplarerne i en bestemt art, fordi de har en blanding af mellemliggende træk, som især er tydelige i størrelsen og formen af panden, øjenbrynskammen og ansigtet. Nogle foreslår navnet Homo helmei for disse mellemliggende eksemplarer, der repræsenterer populationer på randen af at blive moderne. Sent overlevende populationer af arkaiske Homo sapiens og Homo heidelbergensis levede side om side med tidlige moderne Homo sapiens, inden de forsvandt fra de fossile optegnelser for omkring 100.000 år siden (Australian Museum, 2015).
De tidligste Homo sapiens havde kroppe med korte, slanke stammer og lange lemmer. Disse kropsproportioner er en tilpasning til at overleve i tropiske områder på grund af den større andel af hudoverfladen, der er tilgængelig til afkøling af kroppen. Der udviklede sig gradvist en mere kraftig kropsbygning, da befolkningerne spredte sig til køligere områder, som en tilpasning, der hjalp kroppen med at holde på varmen. Moderne mennesker har nu en gennemsnitshøjde på ca. 160 centimeter hos kvinder og 175 centimeter hos mænd.
Hjerne/størrelse hos Homo Sapiens
Homo sapiens, der lever i dag, har en gennemsnitlig hjernestørrelse på ca. 1350 kubikcentimeter, hvilket udgør 2,2 % af vores kropsvægt, hvilket gør hjernen hos denne art absolut mindre end hos Homo neanderthalensis. På grund af det gracile postkraniale skelet er hjernen hos Homo sapiens imidlertid større i forhold til kropsstørrelsen end hos Homo neanderthalensis. Den tidlige Homo sapiens havde dog en lidt større hjerne på næsten 1500 kubikcentimeter. Kranierne hos den moderne Homo sapiens har en kort basis og en høj hjerneskal. I modsætning til andre arter af Homo sapiens er kraniet bredest i toppen, og siderne af kraniet er næsten lodrette. Den fyldigere hjernekasse resulterer også i næsten ingen postorbital indsnævring eller indsnævring bag øjenhulerne. Bagsiden af kraniet er afrundet og tyder på en reduktion af nakkemusklerne. Homo sapiens’ ansigt er forholdsvis lille med et fremspringende næseben. De har også en begrænset øjenbrynsryg, og panden er høj med øjenhuler, der er firkantede snarere end runde. Homo sapiens’ kranium mangler generelt tegn på at være stærkt bygget (f.eks. mangler det de store pandekamme og knoglefremspring, der ses hos Homo neanderthalensis og Homo heidelbergensis) (Australian Museum, 2015) (Figur 3).
Da de tidlige mennesker stod over for nye miljømæssige udfordringer og udviklede større kroppe, udviklede de større og mere komplekse hjerner. Store, komplekse hjerner kan behandle og lagre en masse information. Det var en stor fordel for de tidlige mennesker i deres sociale interaktioner og i mødet med ukendte levesteder. Disse unikke træk ved Homo sapiens, herunder ændringer i kraniet og det postkraniale skelet, tyder på ændringer i hjernens størrelse og arkitektur og en tilpasning til tropiske miljøer. I løbet af menneskets udvikling er hjernestørrelsen tredoblet. Det moderne menneskes hjerne er den største og mest komplekse af alle levende primater.
Disse anatomiske ændringer er forbundet med kognitive og adfærdsmæssige ændringer, som er lige så unikke blandt homininarter. Især de arkæologiske beviser for adfærd, der menes at være unik for Homo sapiens, og som først dukker op i Afrika for omkring 170.000 år siden, fremhæver betydningen af symbolisme, kompleks kognitiv adfærd og en bred subsistensstrategi.
Selv inden for de sidste 100.000 år kan de langsigtede tendenser til mindre kindtænder og nedsat robusthed skelnes. Ansigtet, kæben og tænderne hos mesolitiske mennesker (for ca. 10.000 år siden) er ca. 10 % mere robuste end vores. Mennesker fra den øvre stenalder (for ca. 30 000 år siden) er ca. 20-30 % mere robuste end de moderne mennesker i Europa og Asien. De betragtes som moderne mennesker, selv om de undertiden betegnes som “primitive”. Det er interessant, at nogle moderne mennesker (aboriginale australiere) har tandstørrelser, der er mere typiske for arkaiske sapiens. De mindste tandstørrelser findes i de områder, hvor man har brugt madforarbejdningsteknikker i længst tid. Dette er et sandsynligt eksempel på naturlig udvælgelse, som er sket inden for de sidste 10.000 år (Brace 1983).