1945. május 5-én a háború egyik utolsó európai csatájának helyszíne lett. Mivel Németország teljes kapitulációja csak napokra volt Németországtól, egy kis csoport idősebb francia politikus, frissen felszabadulva, kétségbeesett védekezésre kényszerült egykori börtönükben Hitler fanatikus Waffen SS-ének maradványaival szemben. Segítségükre volt egy amerikai tankcsapat, egy kitüntetett német tiszt és egy maroknyi katonája. Ez maradt a második világháború egyetlen olyan csatája, ahol a szövetséges és a német erők egymás mellett harcoltak.
A völgy, amelyre Itter néz – a Brixental – folyók és alpesi rétek festői tája, erdős domboldalakkal, amelyek felett csipkézett hegyek magasodnak. De képeslapszerű megjelenése erőszakos történelmet rejt. A Brixental egy olyan hágó kezdete, amely Bajorországot az olasz félsziget tetejével köti össze, és ennek az útvonalnak a jelentősége az évszázadok során erődítményekkel tarkított tájat eredményezett.
Egy részük, mint például a közeli Kufstein “festung” (erődítmény), középkori formájában maradt fenn, emeletes bástyákkal, kiskapukkal és tornyokkal. Másokat fokozatosan alakítottak át inkább angol kastélyokká, ahol a korábbi szerepük egyetlen jele az átlagosnál erősebb ajtó vagy az ablakok hiánya a földszinten. A Schloss Itter építészetileg valahol a kettő között helyezkedik el. Az 1800-as évek végén a középkori romokat butikhotellé alakították át, de megmaradtak a régi falak és a kaputorony, amelyek a Habsburg-korszakban némileg félelmetesnek tűntek.
A biztonságnak és a kényelemnek ez a kombinációja tette Ittert ideális helyszínné a náci rezsim néhány magas rangú politikai foglyának elhelyezésére. A Németország és Ausztria közötti határt az 1938-as “Anschluss” megszüntette, és a kastélyt nem sokkal később a náci hatóságok lefoglalták. Kezdetben a “Német Szövetség a Dohányveszélyek Elleni Küzdelemért” osztrák főhadiszállásaként szolgált, de 1943-ban egy sokkal baljósabb célra jelölték ki. Kényszermunkásokat hoztak be a kastély börtönként való átalakítására, és a néhány órával északabbra fekvő dachaui koncentrációs tábor egyik szatellit létesítménye lett.
A munkások között volt egy Zvonimir Čučković nevű horvát villanyszerelő, a jugoszláv kommunista ellenállás tagja is. Amikor a többi foglyot visszaküldték Dachauba, őt megtartották, hogy segítsen az ingatlan karbantartásában.
Itter első hivatalos foglyai a francia köztársaság idősebb államférfiainak válogatottjai voltak. Az első érkezők között volt Édouard Daladier volt miniszterelnök is. Néhány nappal később Daladier riválisát és utódját, Paul Reynaud-t is Itterbe hozták. Hozzájuk csatlakozott Michel Clemenceau magas rangú üzletember és Jean Borotra, a korábbi teniszcsillag – “Az ugráló baszk” -, aki fiatalon megnyerte az amerikai, az ausztrál és a francia nyílt bajnokságot, és a nácik által támogatott “Vichy” kormányban sportminiszteri posztot kapott. Mivel Borota nem volt hajlandó teljes mértékben együttműködni a német faji politikával, lemondatták, és nem sokkal később letartóztatták, amikor megpróbálta elhagyni az országot.
Az Itterbe küldött katonai parancsnokok között volt Maurice Gamelin is. Ő volt a francia fegyveres erők főparancsnoka a háború kitörésekor, de Reynaud közvetlenül a dunkerque-i katasztrofális csata előtt eltávolította posztjáról. Ha ez nem lett volna elég rossz vér egy kis osztrák vár számára, Gamelinhez hamarosan csatlakozott az őt követő Maxime Weygand tábornok. Weygandot a 11. órában állították a francia erők élére, hogy megmentsen valamit Franciaország katonai helyzetéből. Ehelyett Gamelint hibáztatta az elkerülhetetlen vereségért, és segített kiszorítani Reynaud-t hivatalából, hogy fegyverszünetet köthessenek.
Ezenkívül a legnagyobb francia szakszervezet vezetőjét, Léon Jouhaux-t (és feleségét, aki a német hatóságokhoz folyamodott, hogy csatlakozhasson hozzá a fogságban) Itterbe küldték. Csakúgy, mint François de La Rocque-ot, a francia szélsőjobboldali liga, a “Croix-de-Feu” vezetőjét, aki a legközelebb állt egy nyílt fasisztához, akit a francia politika befogadott. Voltak politikai túszok is, mint Marie-Agnes Cailliau – a száműzött francia parancsnok, Charles De Gaulle nővére.
A csoport átlagéletkora 65 év volt. A legfiatalabb, 35 évesen Reyanud szeretője, Christiane Mabire volt, aki szintén önként jelentkezett, hogy csatlakozzon hozzá Itterben. A legidősebb, a 70-es évei végén járó Weygand tábornok volt, akinek hosszú pályafutása egészen az első világháborúig nyúlt vissza (véletlenül ő szállította a konfliktust lezáró fegyverszünet feltételeit). Franciaország 1940-es kapitulációjában játszott szerepe és a Vichy-kormányban való részvétele miatt Weygandot sok honfitársa gyűlölte. Itterben Reynaud vállalta magára, hogy az elárulva érzettek szószólója legyen. Minden beszámoló szerint a volt miniszterelnök nem volt hajlandó kezet fogni vagy akár csak beszélni Weyganddal – ehelyett minden alkalmat megragadott, amikor az öreg tábornok hallótávolságban volt, hogy árulónak és kollaboránsnak nevezze őt.
Stephen Harding történésznek a Schloss Itter felszabadításáról szóló “Az utolsó csata” című beszámolója rávilágított a foglyok közötti mély megosztottságra.
“Politikai meggyőződés szerint elkülönültek egymástól, és a lehető legjobban kerülték egymást a kastély keretein belül… Ahogy Marie-Agnes Cailliau később megjegyezte, a Schloss Itterben bebörtönzött “nagy emberek” közül többen többet tettek annál, hogy az étkezések alkalmával lekezelték egymást; mindegyikük minden nap órákat töltött azzal, hogy emlékiratokat írjon, amelyekről azt remélte, hogy a saját háborús tetteit a legjobb fényben magyarázzák, míg riválisaikét becsmérlik.”
De amellett, hogy árnyékot vetett egykori ellenfeleire, Reynaud emlékirataiban arról is megemlékezett, milyen izgalmas volt hallgatni a híradásokat, amikor a szövetségesek győzelmei gyarapodtak és a győzelem kilátásai nőttek.
“Minden este titokban hallgattuk a BBC-t. Nagy izgalommal értesültünk Mussolini összeomlásáról, az olaszországi diadalokról, és még nagyobb lelkesedéssel a normandiai partraszállásról, Párizs felszabadításáról és a szövetséges hadseregek sikereiről.”
1945 áprilisára az orosz hadsereg végső támadást intézett Berlin ellen, és miközben egyes SS-egységek arra készültek, hogy a tiroli Alpokban, Hitler “sasfészke” közelében végső állást foglaljanak el, mások megpróbáltak elmenekülni a Németország kapitulációját követő, elkerülhetetlen háborús bűnösök bírósága elől. Az Itterben tartózkodó franciák szemtanúi voltak annak, hogy magas rangú SS-tisztek állandóan megálltak a kastélynál, hogy üzemanyagot és ellátmányt kérjenek, mielőtt elindultak volna a hegyekbe. Az utolsó ilyen látogató Wilhelm Eduard Weiter SS alezredes volt, aki korábban Dachau parancsnoka volt.
Daladier május 2-án úgy írta le a megjelenését, hogy “elhízott és apopexiás, egy vadállat arcával” – részegen hencegett Itter parancsnokának, hogy kétezer fogoly halálát rendelte el, mielőtt elhagyta a tábort. Másnap kora reggel Itter lakói két lövés hangjára ébredtek – Weiter öngyilkos lett. Itter falu papja megtagadta, hogy a holttestet a plébániatemetőben temessék el, ezért az SS-katonák sietve eltemették egy jelöletlen sírba, közvetlenül a várfalak alatt.
Május 3-án Čučković meggyőzte Itter parancsnokát, hogy egy megbízást kell teljesítenie a faluba. Ehelyett biciklire ült, és 70 kilométert tekert Innsbruckba – két német ellenőrzőponton átbeszélve magát. Éppen akkor érkezett meg, amikor az osztrák partizánok az amerikai erőket megelőzve átvették az ellenőrzést a város felett.
A várba visszatérve a felismerés, hogy a horvát valószínűleg az amerikai hadsereget idézi, Itter parancsnokát menekülésre késztette. Az őrök hamarosan követték, és a francia foglyok hirtelen a vár és a hátrahagyott kis fegyverraktár felett találták magukat.
A franciák megfigyelték, hogy a völgyben néhány házban és tanyán fehér zászlók lobogtak, de az utakon még mindig nagy számban voltak német csapatok. Az öregek, most az egyszer együttműködve, úgy döntöttek, hogy újra megpróbálnak üzenetet küldeni a közeli amerikai erőknek. Borotra önként jelentkezett, de az egyik “számozott” fogoly, Andreas Krobot ragaszkodott hozzá, hogy átvegye a helyét.
Megfogott egy kerékpárt, amelyet az egyik őr hagyott hátra, eljutott Wörgl városába, és bízott az egyik helybéliben, aki összehozta őt a körzet ellenállási szervezetének vezetőjével – egy Josef “Sepp” Gangl nevű német Wehrmacht-őrnaggyal. Gangl felismerte a helyzet sürgősségét, és szolgálati autójával átvitte a frontvonalon. Ezzel nemcsak az ideges szövetséges csapatok, hanem az SS maradékai általi halált is kockáztatta – akik közül sokan még napokkal Hitler halálhírének bejelentése után is a vidéket járták, “dezertőröket” és “defetistákat” végezve ki.
Gangl valahogy incidens nélkül érte el Kufsteint, és szemtől szemben találta magát egy Jack Lee nevű amerikai századossal. Harding úgy írja le Lee-t, mint egy keményen harcoló, szivarozó amerikai tankparancsnokot, akit ugyanabból a formából öntöttek, mint Patton tábornokot. De nem csak a külseje volt ilyen, Lee jól kiérdemelt hírneve volt, mint határozott tiszt, és ezt azonnal be is bizonyította, amikor megkérte Ganglt, hogy vigye vissza a német vonalakon keresztül, hogy személyesen ellenőrizze a történetet, felderítse a várat és megtervezze a mentést.
Gangl elvitte Lee-t Wörglön keresztül és fel a meredek úton az Itter-várhoz. A közlekedési eszköz megválasztása ellenére a franciák megkönnyebbülten tapasztalták, hogy a segítség már úton van, bár a beszámolók szerint Lee-nek hiányzott néhány olyan társadalmi előkelőség, amelyet a francia elit elvárt a ranglétrán. Daladier különösen azonnal megkedvelte az amerikait, akit “durva külsejűnek és modorúnak” nevezett. Később azt írta, hogy “Ha Lee az amerikai politika tükörképe, akkor Európa nehéz idők elé néz”.
Az erővel való visszatérés ígéretével Gangl és Lee megkockáztatott egy újabb utat vissza Kufsteinbe, ahol Lee rádión erősítést kért. Amikor senki sem érkezett, közvetlenül a zászlóaljparancsnokokhoz fordult, akiknek csapatai a völgyben gyülekeztek. A középkori várakról és a rekedt francia méltóságokról szóló története mély benyomást tett. Kapott egy féltucatnyi harckocsiból és három szakasz gyalogságból álló különítményt.
Most már erősítéssel Lee és Gangl elindult Wörgl felé. A terv az volt, hogy továbbmennek Itter vára felé, de a nagyszámú SS-csapatról szóló jelentések arra késztették Lee-t, hogy a legtöbb embert és gépet a városban hagyja, hogy támogassa az alulfelszerelt osztrák ellenálló harcosokat.
Lee a saját tankját, a “Besotten Betty”-t és egy maroknyi amerikai és német katonát vitte fel az Itterbe vezető keskeny úton. Miután átlőtték magukat egy útzáron, amit az SS-csapatok sietve építettek, a vár kapujához hajtottak. Harding beszámol arról a rövid ideig tartó örömről, amelyet Lee érkezése váltott ki:
” A mentőoszlop a Schloss Itter összes francia VIP-jét kivonszolta a nagyterem biztonságából, át a fallal körülvett teraszon, és le a lépcsőn az udvarra, mosollyal az arcukon, éljenzéssel a torkukban és borosüvegekkel a kezükben. A kezdeti lelkesedés azonban gyorsan alábbhagyott, amikor rájöttek, hogy a felmentő sereg létszáma korlátozott. Lee órákkal korábban tett ígéretei, miszerint “a lovassággal” tér vissza, egy páncélos oszlopot idéztek fel bennük, amelyet nehézfegyverzetű katonák tömegei támogattak; ehelyett egyetlen, kissé kopottas tankot, hét amerikait és – a korábbi foglyok legnagyobb bánatára – még több felfegyverzett németet kaptak. A franciákat, finoman szólva, ez határozottan nem hatotta meg.”
Itternél a mentőcsapathoz csatlakozott egy SS-tiszt, aki szimpatizált a francia foglyokkal. Hauptsturmführer Kurt Schrader több hónapot töltött Itter faluban elszállásolva, miközben a keleti fronton szerzett sebesüléseiből lábadozott. Ez idő alatt valamiféle barátságot kötött néhány francia “vendéggel”. Most visszatért, hogy figyelmeztesse Ganglt és Lee-t, hogy több tucat SS-csapat – korábbi bajtársai – közeledik Itter felé észak, nyugat és dél felől, magukkal hozva a páncéltörő ágyúkat és a tüzérséget.
Felismerve, hogy valószínűleg el vannak vágva a völgytől, Lee és Gangle bevetette csapatait, és megpróbálta úgy elhelyezni a tankot, hogy az elzárja a kapuhoz vezető keskeny hidat. Miután ez sikerült, letelepedtek, hogy megvárják az erősítést.
Az SS-csapatok másnap hajnali 4 órakor támadtak. Egy keletre lévő párhuzamos gerincről géppuskák nyíltak a várra, és Lee legénysége a Jenny tetejére szerelt ágyúval válaszolt hasonlóképpen. Hamarosan Itter védői lövéseket váltottak a Brixental körüli dombokon álló alakokkal. Amikor Lee felrohant, hogy felmérje a helyzetet, elhaladt az egyik embere mellett, aki szinte egyenesen a szakadékba lőtt. Az éjszaka folyamán néhány támadó átvágta a szögesdrótot, és most SS-csapatok próbáltak kötéllel és csáklyákkal az udvarra jutni.
A tűzharc reggel hatkor elült, de néhány perccel később a vár egyik oldalán lévő amerikai katonák lövöldözése futásra késztette Lee-t. Az egyik “szelíd fricc” kihasználta a harcok szünetét, hogy egy kötélen leereszkedjen az udvarról a fal tövébe, és a dróton lévő résen keresztül megszökjön. Az amerikaiak elvétették, Gangl németjei pedig vagy nem vették észre, vagy nem voltak hajlandók tüzet nyitni a honfitársukra. Lee csak feltételezhette, hogy a támadóiknak most már világos képük volt az ő csapatáról, és arról, hogyan vannak felfegyverkezve.
A “erődítmény” tetején lévő kilátóhelyéről Gangl figyelte, ahogy újabb SS-csapatok özönlenek a völgybe. Néhányan elkezdték felállítani a tüzérséget az Itter falaitól alig egy kilométerre lévő fasorban.
A csata 10 órakor újra fellángolt, amikor a németek 88 mm-es ágyújából egy lövés lyukat ütött a toronyba, és törmelékkel árasztotta el az udvart. A második lövés átszakította a Besotten Jenny oldalát. A tankban lévő egyetlen embernek sikerült kijutnia az égő járműből és visszamennie a kapu biztonságába, mielőtt az üzemanyagtartály kigyulladt volna.
Lee utasítása ellenére a franciák csatlakoztak a csatához. Lelkesen, ha nem is pontosan, de tüzelni kezdtek a kaputorony melletti parapetről. Amikor Reynaud egy védtelenebb pozícióba húzódott, mind Lee, mind Gangl megpróbálta elérni az idősebb férfit, hogy visszahozza a fedezék mögé, de Ganglt egy mesterlövész eltalálta a kísérlet során. Miután túlélte az apokaliptikus csatákat Sztálingrádnál, Normandiában és az Ardennekben, Gangl a háború egyik utolsó európai áldozatává vált.
Reynaud emlékiratai – “A harc sűrűjében” – szenzációs címe ellenére leginkább a Franciaország védelméért folytatott politikai versengéssel foglalkoztak. A 680 oldalas műben mindössze négy oldalt szentel az itteri eseményeknek, és még ezeket is bizonyos fokú alázattal meséli el. Az egyik passzus így hangzik:
“A vár másik oldalára futottunk, hogy megvédjük a környező falat, bár a föld meredek lejtőn esett le. Egy fiatal osztrák hazafi fehér-piros brassót viselve igen aktívan mutatkozott. A Wermacht hadnagya , , célpontokat mutatott, amelyek ellen irányítsuk a tüzünket. .sajnálom, hogy nem tudom megerősíteni, hogy egyetlen ellenséget is megöltem.”
Míg Reynaud a déli lejtőket fedezte Borotra, Gamelin és De La Roque amerikai és német szövetségeseikkel együtt segítettek a kapu védelmében. A Besotten Betty égő roncsának füstje eltakarta a kilátást kelet felé, de az igazi veszélyt az jelentette, hogy a tűz felrobbantja a benne tárolt robbanótölteteket.
A tankkal együtt az egyetlen rádió is lángba borult, de amikor a védők éppen az utolsó ellenállásra készültek, egy telefon csörögni kezdett. A vonal másik végén John Kramers őrnagy volt – annak a felmentő seregnek az előőrse, amelyet Čučković indított útnak, amikor elérte Innsbruckot. Mielőtt Lee teljes képet adhatott volna Kramernek a helyzetről, a vonal hirtelen megszakadt. Harding írja:
“Bár Kramer hívása a wörgli városházáról a Schloss Itterbe tudatta a vár védelmezőivel, hogy a segítség úton van, nem javított a közvetlen helyzetükön. A lőszerük veszélyesen fogytán volt, Gangl halott volt, két Wermachtos katonája pedig súlyosan megsebesült, és bár a Waffen-SS támadóknak még nem sikerült áttörniük az erőd falait, a támadást olyan erővel folytatták, amit Jack Lee később “rendkívül erőteljesnek” nevezett.”
A támadók közeledtével Borotra önként jelentkezett, hogy elfut Wörgl felé, és a felmentő sereg vezetőjeként szolgál. Már két sikertelen szökési kísérletet tett az Itterben töltött idő alatt, és biztos volt benne, hogy eléggé ismeri a környező vidéket ahhoz, hogy átjusson az SS által felállított kordonon. Lee vonakodva beleegyezett a tervbe, és az 57 éves, de még mindig kivételesen jó kondícióban lévő Borotra néhány métert lecsúszott a déli falon, átsprintelt 40 méter nyílt terepen, és eltűnt a fák között.
A következő órában az SS-erők egy utolsó erőfeszítést tettek, hogy megrohamozzák a várat. Lee visszaparancsolta csapatait és a franciákat a várromhoz. Állásokat jelöltek ki az ablakoknál és a kijáratoknál, és felkészültek arra, hogy szobáról szobára harcoljanak a várért. Feszült percek teltek el, és amikor az egyik SS-csapat éppen a kaputornyot vette célba páncéltörő fegyverével, végre megérkezett Lee lovassága. Egy, a felmentő erők közé beágyazott riporter leírta a csata utolsó pillanatait:
“Rövid tűzrohamok voltak. Géppuskák, bögréságyúk, a mieink, az övék. a tankok elérték a falut. Hosszú géppuskatüzet zúdítottak rájuk, és rövidesen néhány tucat német jött ki a házakból, felemelt kézzel. Pár perc múlva a dzsoák már a városon keresztül voltak.”
Az első honfitársát Lee a szokásokhoz híven egyszerűen azzal a kérdéssel üdvözölte, hogy “mi vitt el?”. A maguk részéről az egykori foglyok megkönnyebbülten tapasztalták, hogy Čučković, Krobot és Borotra mind élnek és virulnak, de az előző napok drámája semmit sem tett az öregek közötti rivalizálás elsimítására. Mielőtt elhagyták volna Ittert, összeszedték írásaikat és holmijaikat, és ugyanolyan kis csoportokra oszlottak, mint amilyeneket a fogság alatt alakítottak.
Három nappal később hivatalosan is véget ért a háború Európában. A legtöbb volt foglyot, – köztük Daladier-t, Gamelin-t és Reynaud-t is – hősies fogadtatásban részesítették. De Gaulle tábornok rendelkezésre bocsátotta személyes repülőgépét, hogy visszahozza őket Párizsba. Weygand, Borotra és de La Roque viszont sokkal fagyosabb fogadtatásban részesült. A francia hadsereg őrizetbe vette őket, hogy “kollaboráns” tevékenységük miatt bíróság elé állítsák őket, de a háború utáni Franciaországban a közvélemény bosszúvágya a perek elhúzódásával egyre csökkent. Weygandot végül felmentették, Borotra vádjait ejtették, de La Roque pedig belehalt a várakozásba.
Ausztriában Sepp Gangle-t posztumusz nemzeti hőssé nyilvánították a mentésben játszott szerepéért, és Wörgl egyik főutcája ma is az ő nevét viseli.
Mára Itter ismét magánkézbe került, és a szó szerinti és átvitt értelemben vett ismeretlenség időszakát éli. A károkat kijavították, a csatának nincs köztéri emlékműve, és az erdő olyannyira visszanőtt, hogy Schloss Itter ma már szinte láthatatlan az útról. Egy behajtani tilos tábla jelzi azt a helyet, ahol Lee tankja elzárta a “Schlossweg” hidat.
Ausztria viszonya háborús történelméhez mélyen ambivalensnek bizonyult. A korai narratíva, miszerint Ausztria “a hitleri agresszió első áldozata” volt, üresen csengett a háború utáni osztrák politikában jelenlévő egykori nácik jelenléte közepette. Most, hogy a háborút átélő generáció már majdnem eltávozott, úgy tűnik, hogy a legtöbb osztrák inkább hagyná aludni a kutyát.
De az is elkerülhetetlennek tűnik, hogy Itter története valamikor visszakerüljön a képernyőre és a köztudatba. Egyszerűen túl sok meggyőző összetevője van ahhoz, hogy az írók figyelmen kívül hagyják. Ott vannak a francia hazafiak közötti keserű vádaskodások, a feleségeik és szeretőik hűsége, a dachaui foglyok bátorsága, akik hírét vitték a dolognak, valamint Lee és az őt a hegyre követő emberek merészsége. Talán a legfigyelemreméltóbb mind közül Gangl és Wermacht-csapatainak segítsége volt; annyi év pazarlás és veszteség után visszautasították az első esélyt a biztonságra, hogy megakadályozzanak egy utolsó, bosszúálló erőszakos cselekedetet. Legalábbis néhányuk számára ez egy utolsó esélynek tűnhetett a megváltásra.
A nácik elől megmenekülve az Itter-várban: Részlet Paul Reynaud emlékirataiból a Winnipeg Tribune 1945. augusztus 11-i számában.
XIX. fejezet Goetterdaemmerung: Részlet Charles B MacDonald ‘Az utolsó offenzíva’ című művéből
Az utolsó csata: Steven Harding beszámolója Schloss Itter felszabadításáról.
Photographing the Unspeakable: Eric Schwab fotós rövid és megrázó életrajza, aki dokumentálta Buchenwald és Dachau túlélőit, valamint Schloss Itter felszabadítását.
