Több mint egy évszázaddal ezelőtt Kernig és Brudzinski közzétette a meningitis ágy melletti diagnózisára szolgáló, névadó jelek leírását. Abban az időben az agyhártyagyulladás legtöbb esete tuberkulózisos vagy bakteriális okokra vezethető vissza. Thomas és munkatársai egy korabeli újraelemzésben, amelybe humán immunhiányos vírusfertőzött betegeket is bevontak, és polimeráz láncreakciós technológiát használtak a meningitis vírusos okainak kimutatására, a Kernig-jel (a nyak hajlításával fokozódó agyhártyagyulladásos fájdalom), a Brudzinski-jel (a hajlított térd újbóli kinyújtásával fokozódó fájdalom) és a tarkómerevség diagnosztikus pontosságát vizsgálták dokumentált meningitisben szenvedő betegeknél.
A vizsgálatban 297 felnőtt beteg vett részt, akik meningitisre gyanús tünetekkel (láz, fejfájás, hányinger és hányás, fotofóbia, merev nyak) jelentek meg egy oktatókórház sürgősségi osztályán. A lumbálpunkció előtt az orvosok értékelték ezeket a betegeket Kernig-jel, Brudzinski-jel és tarkómerevség szempontjából. Az agyhártyagyulladás objektív bizonyítékát (6 fehérvérsejt/ml agy-gerincvelői folyadékban vagy annál több) a gyanús esetek 27 százalékában találták.
A Kernig-jel és a Brudzinski-jel nagyon alacsony érzékenységű volt a dokumentált agyhártyagyulladásos esetek kimutatására (egyenként 5 százalék). Ráadásul a betegek többségénél a leletek nem egyeztek (az egyik jelre pozitív, de a másikra negatív). Mindkét teszt jó specificitással rendelkezett (95 százalék), ami azt jelenti, hogy kevés olyan betegről gondolták, akinél nem volt meningitis, hogy a vizsgálati jelek pozitívak. A tarkómerevség valamivel hasznosabb indikátor volt, de érzékenysége még mindig korlátozott volt (30 százalék). Ez a többletérzékenység szintén csökkent specificitással járt (68 százalék).
A Kernig-jel és a Brudzinski-jel érzékenysége még a “mérsékelt” agyhártyagyulladással (legalább 100 WBC/ml liquor) vagy “súlyos” betegséggel (legalább 1000 WBC/ml liquor) rendelkező betegek esetében is 25 százalék alatti volt. A nyakmerevség 100 százalékos érzékenységű volt egy nagyon kis, négy súlyos meningitisben szenvedő betegből álló alcsoportban.
A szerzők arra a következtetésre jutottak, hogy a klasszikus ágy melletti vizsgálati manőverek a meningitis diagnózisára alacsony érzékenységűek, és nem szabad rájuk támaszkodni annak eldöntésében, hogy a gyanús tünetekkel rendelkező betegek megérdemlik-e a további diagnosztikai vizsgálatot.