A neurológus Paul D. MacLean az 1960-as években megfogalmazta az agy modelljét, amelyet 1990-ben megjelent The Triune Brain in Evolution című könyvében részletezett, és amely az agyat három különböző struktúrával írja le, amelyek egy evolúciós út mentén alakultak ki. Bár ez a modell az agyi tevékenység és szerveződés erősen leegyszerűsített magyarázata, mégis könnyen érthető közelítést nyújt az agyi funkciók hierarchiájáról.
A primitív agy (hüllő-komplexum)
Az agynak ez a rendszere felelős a legalapvetőbb túlélési funkciókért, például a szívritmusért, a légzésért, a testhőmérsékletért és a térben való tájékozódásért. Mondanom sem kell, hogy az olyan funkciók, mint a szívritmus és a légzés meglehetősen fontosak, és az agy ezen részének irányító mechanizmusai meglehetősen következetesek.
Nagyon fontos felismerni, hogy az agy ezen részének funkciói elsőbbséget élveznek más agyi tevékenységekkel szemben. Ha például megpróbálod visszatartani a lélegzeted (ez egy prefrontális kéreg által kezdeményezett tevékenység), azt fogod tapasztalni, hogy ahogy a szén-dioxid felhalmozódik a véráramodban, az agyadnak ez a primitív része át akarja venni az irányítást, és újra lélegzetet akar venni. Edzéssel talán képes leszel növelni az ellenállásodat az alapvető légzési késztetéssel szemben, de végül elkerülhetetlenül engedni fogsz, és levegőt veszel.
A túlélést fenyegető ilyen veszélyeket először a primitív agy kezeli – ahogy azt a “perifériás leállás” is mutatja, amikor a fizikai traumát megelőzve a test perifériáján az erek összeszűkülnek -, és elsőbbséget élveznek más agyi funkciókkal szemben.
A limbikus rendszer (paleomammális komplexum)
A limbikus rendszer, amelyet néha “érzelmi agynak” is neveznek, az a reaktív részünk, amely a veszélyre adott “harcolj vagy menekülj” választ indítja el. A pszichoterápia szempontjából kulcsfontosságú területek a hippokampusz, az amygdala és a hipotalamusz. Ezek egy nagyon gyors tudatalatti értékelő- és válaszrendszert alkotnak, amelynek célja, hogy biztonságban tartson minket.
Az amygdala olyan, mint egy korai figyelmeztető rendszer, amelynek mottója: “a biztonság az első” – a biztonsági tervet még a végrehajtó agy (az új kéreg) megkérdezése előtt lépteti életbe. Képzelje el, hogy elugrik egy kígyószerű tárgy elől, mielőtt közelebbről megvizsgálva kiderülne, hogy az csak egy tömlő a fűben. Ez egy nagyon fontos első reakció, mert ha a prefrontális kéregre bíznánk, hogy kezdeményezze például egy olyan busz útjából való kiugrást, amely elé véletlenül beléptél, akkor lehet, hogy már túl késő lenne: ez az értékelő rendszer túl lassú. Az amygdala nagyon gyors – bár nem mindig pontos – értékelést végez, és a talamusztól (a beérkező információktól) a hipotalamuszig gyors útja van, amely stresszválaszt tud kezdeményezni a közelgő végzet megelőzésére. A hippokampusz ugyanilyen fontos szerepet játszik azáltal, hogy időben és térben kódolja az eseményeket, és megszilárdítja azokat a rövid távú memóriából a hosszú távúba.
A terapeuták számára különösen érdekes az az eset, amikor a limbikus rendszer téved a jelzésekkel – amikor nincs tényleges veszély, de a szervezet mégis stresszválaszba kezd. A krónikus, alacsony fokú stressztől a teljes pánikrohamig, a rosszul alkalmazkodó limbikus rendszer lehet a kulcsa annak, ami a kliensét nyugtalanítja.
Az új kéreg (neomammális komplexum)
Az új kéreg a mi “okos” agyunk, rendszerünk végrehajtó része, amely felelős minden magasabb rendű tudatos tevékenységért, mint például a nyelv, az elvont gondolkodás, a képzelet és a kreativitás, hogy csak néhányat említsünk. Itt található a memóriánk nagy része is – nem csak az életrajzi emlékezetünk, hanem az összes automatikus emlékezet, amely elengedhetetlen a beszédhez, az íráshoz, a járáshoz, a zongorázáshoz és számtalan más ismerős tevékenységhez (ne feledjük azonban, hogy az agy három nagy részre való felosztása erősen leegyszerűsített elképzelés: funkcionálisan az e régiók közötti összeköttetés nagymértékben elmosja a határokat).
A terapeuták számára különösen érdekes a prefrontális kéreg – az agy közvetlenül a homlokunk mögött elhelyezkedő része -, amely talán lassabban reagál a beérkező információkra, mint a limbikus rendszer, de sokkal kifinomultabb a feldolgozásában. Az ilyen “lassú” gondolkodás emberi intelligenciánk jellemzője. Itt zajlik az összetett és újszerű gondolkodás technikai, érzelmi, szociális és logikai síkon. Itt tudunk racionálisak és logikusak, kreatívak és találékonyak lenni. Jelentős azonban, hogy a prefrontális kéreg “eltéríthető” a limbikus rendszer által érzékelt fenyegetés esetén (legyen az képzelt vagy valós). A prefrontális agykéregünk “kikapcsolhat”, mivel a véráramlás a mélyebb limbikus rendszerbe irányul, amely az első válaszadó az első számú prioritású küldetésen, hogy biztonságban tartson minket.