Negyedszázaddal ezelőtt, amikor a nemzetközi figyelem a balkáni véres konfliktusra összpontosított, egy másik multinacionális európai állam csendben kettészakadt. A “bársonyos válás”, ahogy Csehszlovákia 1993. január 1-jén bekövetkezett kettéválását nevezték, az ország kommunistáit 1989-ben megdöntő, vértelen bársonyos forradalmat idézte. Azt sugallja, hogy a szétválás barátságos volt. Valójában mindkét oldalon csak az állampolgárok kisebbsége – a szlovákoknak mindössze 37%-a, a cseheknek pedig 36%-a – támogatta a szétválást. Vaclav Havel, a forradalmi ikon, aki akkoriban Csehszlovákia elnöke volt, annyira elkedvetlenedett, hogy inkább lemondott, minthogy elnököljön a szétválásban. Míg Jugoszláviában a nyers nacionalizmus táplálta a konfliktust, Csehszlovákia kettészakadásának elsődleges oka a gazdaság és az alkalmatlan vezetés volt – egy olyan dinamika, amely előrevetíti a mai Katalónia, Spanyolország egyik régiójának függetlenségi harcát.
A két nép már korábban is megtapasztalta a szétválást. Még akkor is, amikor mindkét csoport a régi Habsburg-birodalom része volt, a cseheket Bécsből kormányozták, a szlovákokat pedig Magyarország igazgatta. Magát Csehszlovákiát az első világháború után vágták ki az Osztrák-Magyar Monarchiából. A második világháború alatt Szlovákia kikiáltotta függetlenségét, és a nácikkal szövetséges bábállamot alakított, míg a csehek a németek közvetlen megszállását viselték el. Az 1948-as kommunista hatalomátvétel után a cseh területek, amelyek egykor Ausztria-Magyarország ipari központja voltak, profitáltak abból, hogy a rezsim a nehéziparra helyezte a hangsúlyt. Az újraelosztó állami politika azonban a mezőgazdasági és hegyvidéki szlovák területeken igyekezett ösztönözni a fejlődést. Az egy főre jutó szlovák GDP 1992-re a cseh érték háromnegyedére javult. Mégis, az ambiciózus politikusok kihasználhatták a cseh oldalon e kifizetések, a szlovák oldalon pedig az a felfogás, hogy sorsuk a prágai bürokraták kezében van, által keltett ellenszenvet. Miközben Havel úr maradt a posztkommunista Csehszlovákia globális arca, a föderalizált politikai rendszer utat engedett két erős hazai szereplő megjelenésének: Vaclav Klaus, a cseh miniszterelnök és Vladimir Meciar, a szlovák miniszterelnök.
Klaus úr, a szabadpiac ideológusa, aki arra törekedett, hogy országát az Európát elsöprő gazdasági liberalizmus élvonalába helyezze, a hatalmat Prágában akarta központosítani. Eközben Meciar úr, egy hagyományos klientelista pártfőnök, autonómiára törekedett Szlovákia számára, és arra, hogy az állami vagyonhoz való hozzáférését felhasználva fenntartsa politikai hatalmi bázisát. A nézetkülönbségek 1992 közepére élesen kiéleződtek, és a két férfi júliusban beleegyezett a szakításba. Ezt követően Klaus úr gyors privatizációkat hajtott végre, amelyek a Cseh Köztársaságot Közép-Európa gazdasági sztárjává tették, de a közvélemény ellenérzéseit is kiváltották, mivel a volt kommunista bennfentesek és a külföldi multinacionális cégek aránytalanul nagy hasznot húztak a folyamatból. Meciar úr eközben megszigorította a hatalmát, és félig autoriter erős emberként uralkodott, lelassítva országa európai uniós csatlakozásának előrehaladását, és rövid időre regionális páriává tette, amíg 1998-ban demokratikus úton le nem váltották.
Most mind a Cseh Köztársaság, mind Szlovákia a NATO és az EU tagja. Ez utóbbi meglehetősen feleslegessé teszi az 1993-ban sietve kiépített vámellenőrző pontokat. A sportbajnokságokon való gyenge szereplés utáni alkalmi siránkozáson és egy-egy popkulturális jelenségen kívül nem sok komolyabb szó esik az újraegyesítésről. A szétválás óta Szlovákia tovább csökkentette a jóléti szakadékot azáltal, hogy saját gyártóbázisát bővítette, adókedvezményekkel hatalmas külföldi befektetéseket vonzott be, és eközben a világ legnagyobb autógyártójává vált. Az egy főre jutó szlovák GDP ma már 90%-a a cseh értéknek. Az egykor a csehek szegényebb vidéki unokatestvéreinek tartott szlovákok moráljavítóként szolgálhatnak a gyakran besározott dél-olaszok, vallonok és mások számára, akik a modern Európa regionalista küzdelmeibe keveredtek.