Dávid Betlehemben született, Júda törzséből való Isai legkisebb fia. Sámuel próféta, miután visszavonta Saul királyi kinevezését, titokban felkentette Dávidot Saul utódjának. Dávid nagy népszerűségre tett szert azzal, hogy harcban megölte a filiszteus óriást, Góliátot (1Sámuel 17:49), bár egy másik bibliai forrás ezt a hőstettet egy Elhanan nevű embernek tulajdonítja (2Sámuel 21:19). A képzett hárfaművész Dávidot azért hozták a királyi udvarba, hogy zenével terelje el Saul figyelmét, és enyhítse a depressziót, amelybe Saul a felelősség terhe alatt belesüppedt. Az udvarban Dávid elnyerte a trónörökös, Jonatán örök barátságát, akinek a húgát, Michalt feleségül vette.
Miután Saul féltékenysége miatt Dávidnak az életéért kellett menekülnie, kétszer is lehetősége volt megölni a királyt, de nagylelkűen megkímélte őt. Saul végül Gilboánál érte a végzete, három fiával, köztük Jonatánnal együtt. Egy gyászos időszak után Dávid Hebronba vonult, ahol Júda vénei királlyá választották. Saul hadvezére, Abner azonban a halott király egyik életben maradt fiát, Iszbaált (Iszbóset) kiáltotta ki uralkodónak. Az ezt követő polgárháborúban Isbál és Abner meghalt. Halálukkal elhárultak az utolsó akadályok Dávid trónra jutásának útjából, és i. e. 1010 körül az izraeliták királyává koronázták.
Számos csata után Dávid felszabadította Izraelt a filiszteusok igája alól, és aranykorszakot nyitott népe számára. Elfoglalta Jeruzsálemet, és fővárosává tette, mivel stratégiai katonai helyzete és elhelyezkedése miatt nem tartozott egyik törzs határaihoz sem. A szövetség ládáját egy sátorban helyezte el a lakhelye közelében, ezzel Jeruzsálemet egész Izrael vallási és egyben nemzeti központjává tette, és előkészítette az utat fia és utóda, Salamon számára, hogy ott felépítse a Szentélyt.
Dávid kiterjesztette királyságát nyugaton Föníciára, keleten az Arab-sivatagra, északon az Orontesz folyóra, délen pedig Etzion Geberre (Elath). Dávidot azonban belpolitikai gondok érték utol. Fia, Absolon lázadást vezetett, amelyet végül akkor vertek le, amikor Joáb, Dávid hadvezére megölte őt, noha a király elrendelte, hogy kíméljék meg. Dávidnak el kellett fojtania Saul törzsének, a benjáminitáknak a felkelését is.
A Biblia idealizálja Dávidot, mint harcost, államférfit, hűséges barátot és tehetséges költőt, ugyanakkor nem mulasztja el megemlíteni hibáit és erkölcsi botlásait sem. Egy alkalommal Dávid szenvtelenül kitervelte egyik tisztje, a hettita Uriás csatában való halálát, hogy feleségül vehesse Uriás gyönyörű feleségét, Betsabét. Ezért Nátán próféta feljelentette, és a király, felismerve, hogy nagy erkölcsi hibát követett el, bűnbánóan böjtölt és imádkozott.
A zsidó hagyomány Dávidnak tulajdonítja a Zsoltárok könyvének szerzőségét, és úgy emlegeti őt, mint “Izrael édes énekesét”. A Messiásnak is “Jesse törzséből” kellett származnia (Ézsaiás 9:5, 11:10), és valóban, az Újszövetség úgy beszél Jézusról, mint Dávid házának leszármazottjáról (Máté 1:16). Dávid sírja, amelyet hagyományosan a Sion hegyén feltételeztek, a zarándoklatok tisztelt helyévé vált.